降車作業 七月九日 二三三〇時
真っ暗な闇のなか、突然つよい光が放たれる。
その正面に立つカール・シュナイダー中尉は、顔をしかめて思わず一瞬横をむいた。
彼がいま居るのは、荷物を下ろした鉄道貨車の上である。何両もつづく車列の半ばほどで、左手にはこれまた長いプラットホームが存在する。視線の先に繋がれた別の貨車には、前照灯をともした一両の４４式戦車が載せられていた。
「よーし、はじめろ！」
カールは目線を前に向けなおすと、大きな声をあげて言った。戦車は彼の３０１号車で、操縦手のみ配置についている。カールを除くほかの乗員は、プラットホームで待機中だ。
操縦手は号令を聞くと、さっそく行動を開始する。
３０１号車はプラットホームめがけて、ゆっくりと右に旋回しはじめた。横幅が貨車とさほど変わらぬため、操縦手は細心の注意を払っている。金属製の履帯がこすれ合う、耳障りなガリガリという音が響き渡った。
「停車！」
ほんの少し進んだところで、カールは右手を挙げながらそう命じた。３０１号車の足回りを凝視して、これからどう動かすべきか考える。空襲対策の灯火管制により、前照灯いがいの明かりは存在しない。
「ちょっとでいい！ そのまま真っ直ぐ後退しろ！ ……よし止まれ！」
カールは続けて操縦手に、ふたたび右折しながら前進するよう指示を伝える。動き出した３０１号車にむけて、彼は進行方向を指差して叫んだ。
「もっと右に寄せろ！ ……いいぞ！ そのまま……そのまま……！」
まもなく履帯の先が、ガタンという音とともにプラットホームへ触れた。
「よーし、そこから直進！」
なおも慎重にすすむ３０１号車が、貨車から離れたのはさらに三〇秒後のことであった。カールもプラットホームへおりて同車に近づき、乗員たちをのせて移動するよう操縦手にむけて命じる。
カールは３０１号車を見送ると、ひと仕事終えた安堵で溜息をついた。暗がりで手元が見えないなか、彼は煙草をおさめた懐に手を伸ばす。
（しかし、まさかホントに西方へ送られるとはな）
パッケージから煙草を一本取り出しながら、カールはそんな思いを脳裏に抱いた。
そう。第１１９装甲旅団はいま、戦地へ向かう途上にあった。現在地は共和国の中部に位置する、貨物駅の一角である。
突如はじまった西方での戦いは、５月いっぱいまで海岸付近での攻防に終始した。帝国側は頑強に抵抗しつづけたが、王国・皇国の両軍は艦砲と航空機による潤沢な支援のもと攻めかかる。守備隊は各所で甚大な損害をうけて後退を余儀なくされ、六月にはいるとその勢いはより増していく。
くわえて月末には東方戦域でも、連邦軍が大攻勢を開始した。
時間差をおいて生じたこの事態に、帝国軍総司令部はあわてつつも対応をはかる。各地に残る予備兵力――本国や比較的平穏な占領地などから、次々に部隊を東西両面へ送り込むことを決めたのだ。その中には休養・再編のさなかで定数割れを起こした師団や、訓練がいまだ未完了であるモノも含まれる。
それらの中に、第１１９装甲旅団も当然のごとく組み込まれた。
旅団に出撃命令が下されたのは、七月一日のことであった。訓練はいまだ途上にあり、練度不足も甚だしいが命令ならば致し方ない。
カールは第一中隊とともに、第三派として五日に出発した。列車には大隊補給中隊の一部も乗り込み、連結された貨車は六〇台以上ほどだ。戦車とその乗員だけでなく、倍以上のトラックや補給物資も積荷に含まれている。擲弾兵大隊も同日に、別便へのり込み移動していた。
これらの積載作業だけで、半日以上の時間を要した。
くわえて移動も楽ではなく、増援や武器弾薬の輸送で線路はごった返していた。それらとかち合うたびに、列車は一時停車や迂回を余儀なくされてしまう。国境付近からは空襲を避けるため、夜間のみの走行まで強いられる始末だ。そのため駅への到着は、予定より二日ほど遅れている。
（しかも、行軍はまだ終わりじゃない）
煙草を口に咥えたカールは、ライターを左手で構えて火をつけた。
中隊はここで車両を降ろしたあと、さらに西へ移動する予定であった。大隊本部が指定した宿営地は、前線ちかくに位置するからだ。そこに到着したあとは、車両の整備や補給といった作業も待っている。間違いなく昼までは、忙しさで目が回るような気分を味わうだろう。
カールは火を着けたあと、溜息のごとく盛大に煙草をふかした。
（一介の小隊長だった頃が、ずいぶん懐かしく感じるな）
彼はそう考えると、煙草のフィルターを強く噛みしめる。
実務の大半は部下がこなすとはいえ、指導をつとめるのは中隊長である。小隊指揮も大変であったが、背負っていた責任は今とくらべてずっと軽い。いざと言うときは上官へ――たいへん勇気のいる行為だが――泣きつくことも出来たのだ。
カールは気分を変えようと、車列のほうへ視線を向ける。
そこでは本部付きの３０２号車が、貨車から降りようと四苦八苦している最中であった。３０２号車が下車すると、つづいて第１小隊の三両が順次作業をはじめる手筈となっている。
彼は紫煙をくゆらせつつ、部下の作業をしばらく眺めみた。
そのうちカールは、人影がひとつ近づいてきている事に気が付いた。人影は目前で立ち止まり、敬礼するとカールにむけて声をかける。
「中隊長殿」
声の主は第二小隊を指揮する、ヨーゼフ・フォン・メッケン少尉であった。カールの返礼を待ち、手をおろした彼が尋ねてくる。
「自分の小隊は、既に準備が出来ております。まだ動いてはいけないのですか？」
「駄目だ」
カールはハッキリとした口調で断じた。
「夜遅くで明かりも少ない状況のなか、一斉に作業をさせる訳にはいかない。無理をすれば、たちまち事故が起きてしまう」
「しかし……」
「気持ちは分かるが、こんな所で戦車を駄目にするなど以ての外だ。それは理解できるだろう？」
「……はい」
カールの言葉に、メッケン少尉は暗がりの中でうなだれる。
「少尉、持ち場にもどれ。ここへ来た事は不問にしておく」
「……了解です。失礼いたしました」
彼はそう答えて敬礼すると、踵をかえし去っていく。
（初めての戦地だ。気張ってしまうのも無理はない）
部下の後ろ姿をみて、カールそんな考えを思い描いた。中隊には少尉二名、曹長一名の小隊指揮官が在籍するが、メッケン少尉はそのなかで唯ひとり実戦を経験していない。士官学校を卒業してすぐに、旅団へと配属されたのだ。将校としての実務どころか、戦場に来たこと自体が初めてである。（残りの二名は東方戦域で、ある程度の実務経験を積んでいる）
カールは作業を終えたときと異なる、不安がない交ぜになった溜息をつく。
その直後、貨車から降りた３０２号車が、すぐ傍らを通りすぎた。車体後部に乗り込んでいる兵たちが、中隊長であるカールへ敬礼する。返礼をかえした彼は、咥え煙草がすっかり短くなっていることに気が付いた。
「そろそろ行くか」
カールはそう呟くと、煙草をなげ捨てた。一一両の戦車と七〇名ちかい将兵を預かる今、感傷にひたれる時間は多くない。
（各小隊の様子をみて、それから行軍ルートの再確認だな）
彼は不安を消し飛ばすように頭を振ると、暗闇のなかを歩きだした。作業はまだ始まったばかりのため、宿営地の移動までまだ余裕はあるはずだ。
中隊がすべての作業を終えたのは、一時間半後――日付を跨いだあとであった。
