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後日談

お久しぶりです。翡翠の星屑、後日談です。本編読了後に読んでいただけたら幸いです。

　そこには、初めから誰もいなかったみたいに。あとには地平線だけが残された。

　振っていた手を下ろし、ノチェは腰を下ろす。

　──いってきます。

　あどけない寝顔ばかりしか見られなかったあの子が、幼子のように声を上げて泣いた。泣き止むまでなだめていた大きな手が、彼女の手を引いた。

　二人が手を挙げて歩き出すころには、あの子は見たことのない笑顔を浮かべていた。

　見送る側になるのは初めてか。いつも見送られるばかりだったから。

　いつの間にか目線は近くなり、短かった髪は、くくることができるまで長くなっていた。知らぬ間に過ぎていた年月の大きさを、こんな形で知るなんて。

「行ったのか？」

「とっくに」

　後ろからやってきた足音は、視界に入ることなく止まった。

　追っていた二人の背中はとうに消えている。なおそこに留まり続けたのは、きっと名残惜しかったからだろう。

「どうせあいつのことだ。人知れず去りたいとか言って、こんな早朝に発ったんだろ？　あんたとあの子は、間に合ったのか？」

「もちろん」

「なら、良かったじゃねぇか」

　良かった。そうだ。ノチェは二人を会わせ、見送ることができた。結末としてはこれ以上ない出来栄えだ。

　ふわ、と頼りないあくびが聞こえた。寝起きのギアは、動きも受け答えも緩慢になる。覚醒しきるまで、しばらく時間を要する。

　ノチェは首をそらす。地平線から、空へ。中空にぽっかり浮かぶ太陽と、目が合った。

　太陽は、さらに上を目指していく。誰に言われたわけでもなく、何に邪魔されることもない。今は、天頂へと昇る途中。今日もきっと、暑くなるだろう。

「で？」

「なんだ？」

　いつまで日向ぼっこをしていいものかと悩むノチェに、ギアはこう尋ねてきた。

「あんたはなんでそんな、わかりやすくいじけてやがるんだ？」

「いじけてなんかいないさ」

「じゃあ、なんでそんな体勢で座ってるんだよ」

「落ち着くんでね」

　答えを聞くなり、ギアは大きくため息をついた。

　そうとも、ノチェはいじけてなどいない。膝を抱えて座っていただけで、決していじけていたわけではないのだ。

　故郷で寂しい思いをさせてしまっていた愛娘。

　愛弟子とまでは言えない、弟のような存在。

　年を越える期間が、二人とノチェをアルティナの地でめぐり合わせるという、数奇な運命を持ってきた。

　彼らが一緒に行動している。リディオルから初めてその情報をもらったときは、さすがのノチェでも二度聞き返してしまったほどだ。誰と誰が、一緒だと。

「巣立つ者たちを見送るのは、少しばかり寂しいな」

　遠くにいってしまう。視界から消えてしまうまで。地平線の向こうに沈んでしまうまで。最後まで見ていたかったのは、彼らの姿を焼きつけたかったからかもしれない。

「とかなんとか格好つけて、本当は娘が取られて悔しいんだろ」

　的確な回答をもらい、ノチェは口をつぐんだ。

「それもある。やっと会えたのになあ……お父さんって、言ってもらえたのになあ……」

「一回だけだろ。面倒くせぇ奴」

「呼んでもらえたら嬉しいだろう？　おまえは、お兄ちゃんって呼ばれたらどう思う？」

「気持ちわりぃ。絶対に呼ばせねぇ。つか、あいつがまず呼ばねぇだろ」

　ギアは顔をゆがめて、心底嫌そうなに吐き捨てる。おまえの方はそういうことにしといてやらぁと、さらにぼやいた。

「おら、気が済んだら戻るぞ。事後処理がたんまり残ってる。起きたらあいつにも手伝わせてやらねぇと……」

　ギアの弟(リディオル)に同情する。どうやらとばっちりを受けることが確定したようだ。

　ノチェは膝を伸ばし、あちこちについた草や土を払い落とす。

　小休止は、おしまいだ。

「戻ろう。俺たちの日常へ」

　感傷に浸るだけではいけない。留めた足を、再び進めなければ。

　きっとまた、目まぐるしい日々が待ち受けているだろうから。