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その笑顔に

　青年は、整った顔を苦しげに歪ませた。

「これで、わかっただろう？　――俺は」

　ポツリと語ったのは、遠い昔、親からある日突然知らされた事実。「お前の母親は、人間だ」――それから幾年、追放を受けた。いや、自ら外へ飛び出した。

　もう、自分の居場所はないと知ったあの日。

　守ってくれる人などいないと知ったあの日。

　しばらく人間のまま、各地を転々とした末辿りついたこの国。

　少女は、ギュッと目を瞑った。

「……なんとなくそうじゃないかって、思ってました。――あなたは、時々優しくなるんです。本来の竜は、あんなに優しくはなれないのでしょう？　きっと、お母様は優しい方だったんですね」

「俺はただの出来損ないだ。優しくなんかない」

「そんなこと、ないですよ」

　不意に、青年の手を握った。見せつけるように上げて笑う。

「あったかい。ほら、優しいでしょ？」

　その笑顔と温もりに、青年は虚をつかれたようだった。たじろぎ顔を逸らす。

　少女は笑顔のまま首を傾げた。

「ほかのところには、行かないんですか？」

「さあ、どうだろう。ここよりいい場所があれば」

　曖昧にごまかす。少女は小さくあ、と呟いた。

「……もう、戻らないといけないみたいです」

　遠くに見える城には、ほのかに灯りがついている。

「明日、また来ていいですか？」

「うん」

「それじゃあ」

　少女はさっきと同じような笑顔を残して山を降りていく。

　青年は、心の奥でくすぶる気持ちに気づかないふりをした。