9話
復讐者となった義紀とクロが戦場を蹴り進むたび、瓦礫が砕け、破片が嵐のように舞い上がる。影の尾はまるで生きた刃。敵の機械兵を絡め取り、引き裂き、骨も肉もない鋼鉄の躯体を色だけ違う血肉のように千切っていく。
「終わらせる！ お前の仇も、日本の夜も、全部だ」
啖呵を切り、叫んだ義紀の声はもう人間ではなかった。怒りが燃え滾り、"復讐の欲求"が心臓の代わりに全身を動かしているかのようだった。
（義紀……こわい……でも……これが正しい……）
（ああ。奪われたものの重さを……そのまま返すんだ）
ふたりの意思が混ざり合い、影が再び交差し複雑に閃く。
だがそのとき――大地が、呻いた。
拠点の中心部、壊れた塔の奥深く。暗闇の底から、何か巨大なものが地上へ押し出されるように、迫り上がってきた。
断末魔かと見間違う地響き。敵を待ち追い詰め、殺伐とした金属が軋む不快感。どす黒い感情が溶け合い、空気が飢えた獣のように吸い込まれる。
そして、邂逅の合図とおぼしき闇が割れた。
出てきたのは、かつて義紀を踏み潰した“指揮個体”。
……ではなかった。
それは、指揮個体よりさらに禍々しく、異様なまでに膨張した“支配種（通称ドミダリアン）”だった。
その身体は人間の三倍以上の巨躯へ変じ、無貌の頭部には幾重もの光学孔が蠢く。腕は四本に増え、先端は巨大な刃と化している。背には虫の羽のような膜状機構が開き、内部で脈打つ黒いエネルギーが息づいていた。
「……進化個体確認。変異種に対抗すべく……適応進行完了……」
声はもはや単なる機械音ではなく、複数の音声が折り重なったような不快なハーモニーの連続で気味が悪い。
義紀とクロは影と対峙するため、身構えた。
（義紀……あいつ……前より強い……）
（関係ねぇ……ここで終わらせる……！）
支配種はその四本の腕を広げ、瓦礫を撒き散らしながら突進してきた。
統率された狂気が衝撃となり、世界を震わせる。
義紀とクロの影の尾が一斉に伸び、支配種の刃とぶつかり、火花が空を照らした。爆発のような衝撃音、金属の悲鳴、影が裂ける音が交錯する。
両者は互角か。
いや――お互いが、相手を上回ろうとした瞬間、そのたびに戦場そのものが悲鳴を上げるほど。
「このヤロー、しつこいぞ！ 強要すんなよ、正しい判断できないだろうが！」
影の尾が支配種の胸部に突き刺さるが、黒い膜がそれを弾き返す。
支配種の刃が義紀の肩を切り裂くが、すぐに影が再生する。
生き急ぐ拳が支配種の顔面を粉砕するが、内部の構造が即座に形を戻す。
戦いは終わらなかった。
永遠に続くかのような拮抗。殺意ある怒り、納得できるはずのない憎悪と敵意は炎のように燃え上がり、夜の闇を紫色に染める。
（義紀……このままじゃ……決着がつかないよ……）
（わかってる……だが引けねぇ……！）
支配種が不気味に笑ったように見えた。口がないのに。
「気持ち悪いんだよ！ へらへら笑うんじゃねぇ！」
支配種は執拗につけ狙う。四本の刃腕が風を裂き、瓦礫を削り取りながら義紀へ襲いかかる。斬撃は雨のように絶え間なく、一撃ごとに大地がえぐれ、火花が紫の弧を描いた。
「そんな攻撃、効かない！」
だが義紀とクロは怯まない。影の尾がしなり、刃を受け流し、重心を滑らせるように攻撃線をそらしていく。刃と影が触れ合うたび、不協和音のような金属音が周囲に散った。
「危ねぇだろう！ やり方がせこいんだよ」
支配種は攻勢を強め、同じ軌道を二度となぞらない高速の斬撃を放つが、義紀の影は一瞬早く軌跡を読み、紙一重で身をずらす。黒い膜に守られた巨体が迫り、刃が頬をかすめる。しかしその刹那、影の尾が渦を巻き、衝撃を斜めへ逃がして受け流す。
「なっ……なら、これなら、どうだ！」
重圧の連撃が続くほど、義紀とクロの呼吸は研ぎ澄まされ、影はより深く、より鋭く大地を滑った。支配種の攻撃は荒れ狂う嵐のようだったが、そのすべてを正面からではなく、風をいなすように受け流し続けた。
「……戦闘効率……臨界点。双方、損耗甚大。提案……非効率な破壊行為を中断し……種族間調停のため……対決の形式を変更……」
支配種の背部から、黒い触手のようなアンカーが大地に突き刺さる。周囲の機械兵が一斉に静止し、霧のような電磁波が空へ舞い上がる。
義紀とクロの動きも、一瞬だけ止まった。
「……提案。人類代表対、異星種代表のデスマッチ。勝者が本地区の未来を得る」
突然の饒舌な提案。まったく意味がわからず、意識の中の義紀に尋ねた。
（……デスマッチ……？）
（簡単な話だ……勝った方が、この星を取るってことだ）
支配種の巨大な頭部に無数の光が灯る。まるで嘲笑っているかのように。
「……拒否は可能。しかし……その場合、人類側の敗北を宣言とみなす……」
義紀の中の血が、煮えくり返る。
「いいだろう……！」
義紀の声とクロの電子音が混ざった咆哮が、天空に炸裂する。
「その勝負……乗ってやるよ！！」
無謀な賭け。
勝手とはわかっていたが、守る者を見出すため、理由が必要だった。落ち着かない心を鎮めよう、と意識を集中するも、もう前しか見えなかった。
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