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4話

　地下鉄の車両を改造した作戦室に、わずかな灯り。

　地図も機材も年代もので、信頼できるのは互いの声だけ。

　十人ほどの仲間が輪になり、その中心で志門が口を開いた。

「──ここに、新しい情報が入った」

　壁に広げられた地図の一角を指で叩く。

「湾岸の工業地帯に“拠点核”がある。異星種が都市全域を制御する要(かなめ)の一つだ。破壊すれば監視機械の動きが鈍るはずだ」

　仲間の間にざわめきが走る。

　希望の響きというより、恐怖の色が強かった。

「だがな……」

　義紀は険しい表情を一切崩さずに沈黙を続けた。

「警戒は厳重だ。前に突入を試みた別の組織は全滅した。正直、俺たちじゃ──」

「やる」

　低い声が割り込んだ。

　輪の外に立っていた義紀が前進。

　その瞳は暗闇の中でも迷いやくもりない、凍りつくような迫力を帯びていた。

　全員の視線が一斉に集まる。

「俺が行く。奴らをぶっ潰す」

　友梨が息を呑む。

「義紀……無茶だよ！　そんなの行ったら──死んじゃうよ」

「死ぬ？　知ってる」

　義紀はわかり切っている、と遮った。

「死ぬのは構わない。あの日のまま何もできずに生きるほうが地獄だ」

　誰もが悔しさを押し殺し、沈黙。

　仲間たちは言葉を失った。言われずとも、その思いを否定できなかったから。

　だが友梨は震える声で言った。

「でも……もし義紀が死んだら、私たちに何が残るの？　あなたまで失ったら……」

「残るさ。生き延びるための時間が」

　義紀の声はさらに冷たくなっていた。

「俺は、そのために使われても構わない」

　大人のひとりが、勢いよく机を叩いた。

「ガキの意地で仲間を巻き込むな！」

　怒号が響く。

「お前の復讐は理解できる。だがな作戦は命を懸けた博打じゃない。仲間を生かすためにあるんだ！」

　義紀は鋭く睨み返した。

「なら俺一人で行く」

　重苦しい空気が作戦室を支配した。

　友梨は言葉を失い、彼は深いため息を吐いた。

　誰も、義紀を止められなかった。

「……いいか」

　義紀は絞り出すように言った。

「行くなら、二度と戻れない覚悟で行け」

　誰もが躊躇(ためら)ったが、彼だけ――その瞳には迷いも後悔もなかった。

　その夜。

　作戦室を出る義紀の背を、友梨は見つめていた。

　何かを言おうと口を開きかけたが、声は喉で凍りついた。

　義紀は振り返らなかった。

　彼の歩みは、すでに死地へと定められていた。

（義紀……）

　彼女の思いが交差した街は、死の匂いが蔓延(まんえん)していた。

　瓦礫に沈んだ高層ビル群は骸のように立ち並び、ひび割れた道路には黒く乾いた血が点々と続いていた。

　義紀は仲間七人と共に、湾岸へ向かっていた。

　冷たい風が吹き抜け、頭上では監視機械が赤い光を放ちながら旋回している。

「……義紀、本当に行くのか」

　背後から、細身の青年、吉原　海斗(よしわら　かいと)が震えた声で問いかけた。

　彼は臆病だが腕の立つ斥候(せっこう)で、義紀を兄のように慕っていた。

「行く。迷ってる暇はない」

　義紀は短く答えた。

「でも……相手は指揮個体だ。あれは人間じゃ勝てない……」

「だからだ」

　義紀は振り返り、迷いなき冷酷な瞳を向けた。

「人間が勝てないなら、人間じゃなくなるしかない」

　その言葉に、海斗は息を呑んだ。

　他の仲間たちも、言葉を失った。

　何を言っても無駄、皆その場をあとにした。

　海の近くに差しかかると、拠点核の全貌が見えた。

　鋼鉄の塔のような構造物で囲まれ、無数の触手のようなケーブルが地面を這っている。建物の隙間からは赤黒い光が脈打ち、低い振動が地面を伝ってきた。

「……あれが」

　友梨が小さく呟いた。

　彼女も結局、義紀に同行することを選んでいた。置いていけなかったのだ。

「全員、配置につけ」

　義紀は冷たく言い放つ。

　仲間たちはそれぞれ爆薬を抱え、瓦礫に潜んで進んだ。

　──だが、監視機械は待っていたかのように光を放つ。

　鋭い音が夜を裂き、仲間の一人が胸を貫かれた。

　焼け焦げる肉の匂いが漂い、断末魔の声が血となり空に響く。

「クソッ、見つかった！」

「散開しろ！」

　迷いなき殺戮によって二人目が撃ち抜かれ、瓦礫の下に転がった。

　海斗が叫び声を上げる。

「義紀！　もう無理だ、退(ひ)こう！」

「進め！」

　義紀の声は怒号だった。

「退いたら何も残らない！　死んでも進め！」

　仲間たちは絶望の中で走った。

　三人目、四人目と次々に光に貫かれて倒れていく。

　最後に残ったのは──義紀、友梨と海斗だけ。

　荒い息をつきながら、三人は拠点核の前に辿り着いた。

　そこに、異形の影が立っていた。

　黒き巨躯。

　無貌の頭部。

　異星種の指揮個体。

「……ようやく来たか」

　金属が擦れるような声が響く。

「人類、抵抗率……限りなくゼロ」

　友梨は畏怖した。

　義紀は爆薬を握りしめ、血走った瞳で睨み上げた。

「……義紀、やめて……！」

　友梨が叫ぶ。

「死ぬだけじゃない！」

「意味はある！」

　義紀は振り返らずに吠えた。

「俺の家族を、みんなを……奪ったあの日を終わらせる！　俺は、復讐するために生きてきたんだ！」

　友梨の声は、もう届かなかった。

　次の瞬間、指揮個体が腕を振り下ろした。

　彼女の身体が宙に舞い、地に叩きつけられる。骨が砕け、血が口から溢れた。

「友梨！！」

　義紀の悲鳴が夜を裂き、その儚い命を助けることもできずに、ただ虚しく終わりを告げた。

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