16話 迷いなき 遠くをみても 同じ色
迷いなき眼で、見極めた契約を交わして二日後。
やっとのことで義紀は許可を得て、ようやく基地の外に出られるようになった。
とはいえ、まだ監視兼護衛として菜乃花が常に数歩後ろにつく。
病院棟の出口をくぐった瞬間――義紀は言葉を失った。
北海道の空気は冷たく澄んでいるはずなのに、妙に重かったから。
基地周囲に並んだ避難者の列、うずくまる人々、ぼんやりと遠くを見つめる兵士。
誰もが同じ色をしていた。
灰色。
死んだ魚でも見ているようで、未来も感情も削られた瞳。
“生き残った”というより、“残されてしまった”者の目だった。
「……ひでぇな。ここ」
思わずこぼれた呟きに、菜乃花が静かに答える。
「北海道は後方支援拠点のはずだった。でも、東京が壊滅寸前になってから一気に負担が流れ込んできたの。
ここに来るまでに見ただろう？ あの長い救急車の列」
「ああ……あの炎の街からの生き残りか」
「ええ。東京にいた人の多くは、精神的にも肉体的にも限界よ」
義紀は息を呑んだ。
――自分が戦ったあの街。
玄屍鬼となり、クロと共に支配種を貫き、そして友梨を失いかけた、あの地獄と復讐鬼の自分。
うっすらとだが、ヘリの中で見下ろした黒煙と火柱。
悲鳴も、光も、血も、全部まだ胸の奥で燻っている。
（東京……俺が守れなかった街……）
「あまりにも遅すぎた」と嘆くよりも基地内を歩くほどに、その現実を突きつけられる。
負傷者の列は途切れず、焦げた臭いがわずかに漂い、夜になれば悲鳴のようなうなされ声が聞こえてくるほどだった。
医療棟の前では、義手となった若い隊員が虚空を見つめていた。
遠くの空を睨みつけるその瞳は、まるで生気がなかった。
義紀は無意識に呟いた。
「……あの日。
もし俺がもっと、早く終わらせてたら……」
「それは違うわ！」
菜乃花はぴしゃりと否定した。
「東京は“完全消失”の一歩手前だったの。あなたが支配種を倒さなかったら、本当に首都は消えていた。
生き残った人たちも、ここにすらたどり着けなかった」
「……でも」
「戦場で“たられば”を言うのは、生きている人間の特権よ。責める必要なんてない」
義紀は目を伏せ、医療棟の白い壁を指先で触った。
この中に――友梨が眠っている。
（絶対に助ける。
友梨……俺が絶対に連れ戻すからな）
一抹の不安が残る胸の奥で、青黒い火がかすかに揺れた気がした。
夕刻。
酒巻に呼び出された義紀は、作戦会議室へ案内された。
スクリーンに映し出されていたのは、地球儀のホログラム。
そこに点滅する複数の赤い光。
「……これは？」
「異星種の出現反応だ」
酒巻は空中に指をかざし、ひとつの赤い点を拡大する。
「特にここ――沖縄の反応が異常に強い。
支配種クラスが複数確認されている」
「支配種……複数……？」
「ああ。東京で戦ったあれは“先遣隊”だった可能性が高い。
本隊がついに姿を現した」
急に背筋が冷たくなる。
あの怪物を“複数”――？
菜乃花が状況を補足する。
「沖縄方面隊は壊滅状態。現地の住民避難もままならない。
日本全体が東京の復旧で手一杯な今、あそこは完全に取り残されているの」
瞳を逸らさず、真剣な顔で酒巻が義紀へ向き直った。
「坊主。お前に頼みがある」
「……どうせ、わかってるよ」
「東京での戦闘の記録、見たろう。
お前の体内にはまだ“青黒いエネルギー”が残ってる。
あれをコントロールできれば――支配種と互角に戦える」
「……つまり俺を前線に出すってわけだな」
「そうだ。危険度は最高ランクだが……お前しかいない」
もう後悔したくない、義紀は固く拳を握った。
何もできなかった、弱さはなく震えはしない。
「……行く。沖縄に」
菜乃花が息を吐き、酒巻は満足げにうなずいた。
「理由は聞かねぇ。だが覚悟はあるんだな」
「あるさ。友梨を助けるためにも……あいつらに仕返しするためにも」
クロの声はもう聞こえない。
でも――あの日感じた温もりは、まだ胸に残っている。
（クロ……行くぞ。
俺たちの戦いは、まだ終わってねぇ）
夜。
義紀は支給された装備を身につけ、ヘリポートへ向かった。
ダイヤモンドダストが舞う中、冷たい風が頬を刺す。
遠くで雪が舞い始めていた。
巨大なヘリが回転音を響かせ、出撃の準備を整えている。
その横で酒巻と菜乃花が待っていた。
「本当に行くんだな、坊主」
「しつこいな。もう決めたよ」
酒巻がわずかに笑う。
菜乃花は真剣な眼で義紀を見つめた。
「……絶対に生きて帰ってきて。
東京であなたを失ったら、友梨ちゃんが……悲しむわ」
「行ってくる。
必ず戻る」
義紀はタラップを上り、ヘリに乗り込んだ。
夜空に向けて浮かび上がる機体。
北海道の白い大地が遠ざかっていく。
ヘリの窓から見た夜空は、どこまでも暗く――そして遠かった。
（友梨……待ってろよ
あいつらを全部ぶっ潰して、お前のところに帰る）
青黒い火が胸の奥で静かに揺れた。
――こうして義紀は、
東京を壊滅寸前に追い込んだ“奴ら”への復讐と、友梨を救う唯一の希望を胸に抱きながら、沖縄へ向けて飛び立った。
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