蹂躙の霹靂

13話 破片さえ 静まり返る 暗い空

　大詰め、と思わせぶりな大気そのものが澄み切っていた。

「今度こそ、とどめだ」玄屍鬼(くろしき)が爪を地に突き立てた瞬間、闘技場の砕けた床を通して青黒いエネルギーが脈動し、周囲の瓦礫を浮かせるほどの重圧を放つ。

　一方で、支配種の右腕に集まる光は、まるで太陽の核が凝縮されたような白熱の輝きを反射させた。

　光の塊は形を持たず、しかし確かな“死”そのもののような存在感で、空気を焼き、地面を黒く焦がしていく。

　閉鎖された世界が、一瞬だけ静まり返る。

　風も、粉塵も、残った闘技場の破片さえ動かない。

　ただ――玄屍鬼と支配種、二つの存在だけが、ぶつかる準備をしていた。

（義紀……いくよ……）

（ああ……絶対に……終わらせる！！）

「終末融合儀式――開始」

　支配種の声が響いた、そのとき――玄屍鬼が先攻した。

　地を蹴っただけで大地が沈み、青黒い線を描きながら一直線に支配種へ迫る。

　対して支配種も腕を振り上げ、集めた光を凝縮させて一気に放つ。

　白と青黒。光と影。生と死。

　対立を避けられない両者のエネルギーが――重なり激突した。

　直後、世界が破壊されるかのような爆音が広がり、衝撃波が周囲の建造物を粉砕した。

　建物の残骸が空へ巻き上がり、空気が裂ける。

　戦場だった闘技場は一瞬で消え去り、ただの“巨大なクレーター”へと姿を変えた。

　衝突点を中心に、光と影が渦巻き、雷のような亀裂が地表を走る。

（義紀っ……力を！！）

（任せろ……全部出す！！　俺たちの“怒り”全部だ……！！）

　玄屍鬼の全身から"青黒い火"が噴き上がる。

　尾の残った七本が一斉に支配種の周囲へ絡みつき、動きを封じていく。

「情動エネルギー……限界値突破。

　――これほどまでに……！」

　支配種の声は震えを帯び始めていた。

　それは恐怖ではない。

　理解だ。

　“人間”という不完全な生命体が、ここまでの怒りと憎しみ、そして願いを力へ変えるとは――想定していなかった。

「だが……まだだ！！」

　支配種の身体内部で、さらに巨大なエネルギーが生まれる。

　光が膨張し、溢れ、周囲の空間が歪む。

　玄屍鬼の尾が焦げ、千切れ、吹き飛ばされていく。

　それでも、玄屍鬼は離さない。

（義紀……！）

（わかってる……！　ここで離したら……全部終わる！！）

「クロシキイイイイイ――！！」

「うるせぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！」

　玄屍鬼の叫びは、もはや義紀とクロどちらのものでもなく、二つが完全に混ざり合った声だった。

　残った三本の尾が支配種の胸部を貫くように突き刺さり、内部で絡み合う。

　支配種の光の核に触れた瞬間、玄屍鬼は全力で力を流し込んだ。

「｜“絶" 龍・猫《　ぜつ　りゅう　びょう》・核喰（かくぐい）――ッ！！」

　凄まじい早さで突進――尾が核を噛み砕くように締め上げる。

　内部で青黒い稲妻が炸裂し、光の核が悲鳴のような音を上げて軋んだ。

　尾の勢いを利用し、両の握り拳に力と殺意を込めて。

「馬鹿な……！　この力を……抑え込むだと……！」

「抑え込むんじゃねぇ……！！」

　玄屍鬼の拳が支配種の胸をぶち抜く。

　義紀の怒りとクロの牙が、肉体となって炸裂する。

「“喰らい尽くす”んだよ！！」

　支配種の胸部が内側から破裂した。

　拳に乗せられた青黒いエネルギーが内部へ流れ込み――何度も我慢によって収束を続け、敗北を"刻む音"を立て始めた。

　光の核が砕け、光が暴走し、支配種の身体全体が音もなく膨張を始める。

「不合理……だ……人類ごときが……」

「ごときじゃねぇ！！　勝手なことほざいてんじゃねぇ！」

　玄屍鬼は残る全力で支配種へ組み付き――その光を押しつぶした。

「運命？　終わりにしてやるよ。"お前の時代"をな！」

　直後、支配種は爆散した。

　光が巨大な柱となって天へ昇り、全てを照らし、そして消える。

　残ったのは――疳(かん)高い余韻。

　風の音だけが戦場を吹き抜ける。

　崩れた瓦礫の山の中央で、玄屍鬼は片膝をつき、荒い息を吐いた。

　影の尾は一本も残っていない。

　身体中が裂け、青い血と油が混ざり合って滴っている。

（クロ……終わった……のか……）

（うん……義紀……勝ったよ……）

　クロの声はかすかで、温かかった。

　義紀は朧(おぼろ)げな意識の中でその言葉を噛み締める。

　遠く。

　暗い空のかなた。

　星々の向こうで、確かに何かが砕け散ったような気がした。

　それでも――地球はまだ、生きている。

　玄屍鬼は最後の力で立ち上がった。

　そして。

（義紀……）

（なんだよ……）

（“勝った”って……言ってよ……）

　燻(くすぶ)っていた胸の奥で、温かな痛みが波のように満ちていく。クロの声がまだ耳の底に残っていて、それが"自分を許す"いや支えのようでもあり、救うようでもあった。勝ったと言いたい。けれど、その言葉を口にするにはあまりにも喪失が大きく、喉がつまり中々声にならない。遠くで砕けた気配は、きっと全力を形取るすべてだったのだと思うと、膝が崩れそうになる。それでも、守られた地球の息づかいが確かに感じられ、義紀はその重さを抱えたまま、ただ静かに空を仰いだ。

　瞳を閉じて――気持ちはほがらか、わずかに笑い、答えた。

「……ああ……俺たちの勝ちだよ、クロ」

　青黒い光が静かに消えていく。

　玄屍鬼は、確かに《勝った》。

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