11話 楽観視 中に宿るは 狂人
「お遊びもここまでだ！ 必ず終わらせる！！」
玄屍鬼の復讐を捧げた叫びは、義紀の後悔とクロの電子的な金切り声が重なり、空間そのものを震わせるほどの咆哮となった。
影の尾が奔流のように支配種へ襲いかかり、その巨大な身体を縦横無尽に切り裂く。青黒い光の刃が何十本も閃き、一瞬で空気の層ごと削り取った。
しかし――支配種の無貌の頭部は、逆に愉悦の色を帯びていく。
「楽感、楽感……人類感情、極値……愉快……即時処罰へ移行」
声は静かだが、中に宿るものは棲みはらしさ――狂気。
金属の皮膚が割れ、内部の筋束が脈打つたび、支配種のシルエットがさらに膨れ、翻って、醜悪な美のようなものへ変貌していく。
玄屍鬼は一歩後ずさった。
（義紀……あいつ、喜んでる……本気で……）
（わかってる……怒りを“餌”にしてやがる……！ 感情を読み取る機能……いや、それだけじゃねぇ。楽しんでいやがる……っ！）
支配種の顔面に見える光学孔が、まるで人間の瞳のように細まり、笑っているようにすら見えた。
「人類代表玄屍鬼……戦闘能力、成長を継続……その情動、甘美……」
鎖し覆尽くす四本の腕が同時に伸び、先端が尖った刃へ変わる。
その一本が、空間を淀ませて――空気が悲鳴を上げたかのような音が遅れて派生。
玄屍鬼は横へ飛び、尾の一本で衝撃を受け止めた瞬間――受け止めきれず尾が弾け飛んだ。
「ぐっ……！！？」
（義紀っ！！）
クロの声が響くが、痛みはすぐ怒りと同化する。
失った尾の断面から黒い蒸気が上がり、瞬時に再生を始める。
だが、その再生速度よりも速く、支配種は迫ってきていた。
鋼鉄が捻じれるような音。
地面に深い溝が刻まれる。
支配種が腕を振り下ろすたび、闘技場を包む半透明の壁が波打つ。
（……クロ、やべぇ……奴の動きが……さっきより速い……！）
（義紀、避けて！ あれは……あれは“殺すため”じゃない……“壊すため”に振ってる……！）
分析が脳に直接流れ込み、玄屍鬼は地面を蹴った。
支配種の刃が首元をかすり、黒い血が飛び散る。
その瞬間、クロが心の奥で叫んだ。
（ダメ……！ 血液を“読む”！）
支配種の光学孔が玄屍鬼の飛び散った黒血に反応し、形状を変える。
まるで味わうかのように。
「……進化因子……複合。人類・猫型生命体・機械……興味深い……」
「テメェに……俺とクロの何がわかるんだよ！」
玄屍鬼は地を蹴り、身体の中心から影を爆発させた。
矢を彷彿させる尾が数本伸び、支配種の両足へ絡みつく。
金属が食い破れ、黒い体液が噴き上がる。
「……効率低下……しかし防御可能……」
そう言って支配種が腕を振った瞬間、玄屍鬼は地面に叩きつけられた。
衝撃で瓦礫が宙へ舞い、闘技場の壁に激突して砕け散る。
凄まじい目眩いで視界が揺れ、ノイズが走る。
義紀の怒り、クロの痛覚抑制、ふたつの感情がぶつかり合い、身体のバランスが崩れる。
（クロ……大丈夫か……？）
（義紀こそ……痛いよ……胸のあたり……すごく……）
（くそ……俺たち……まだ半端なのか……）
支配種がゆっくり歩み寄る足音。
そのたびに地面が沈み、小さな地震のように周囲の畏怖を感じさせた。
「クロシキ……その名、その存在……人類の最終進化仮説に一致……」
「…………なんだと？」
支配種の光学孔が淡く揺れ、まるで楽しげに追い詰める。
「人類……絶滅寸前まで追い込み……“融合進化”を誘発……」
「お前らが……仕組んだってのか……？」
「肯定。人類が最も輝く瞬間……それは死の直前……」
玄屍鬼の胸が煮え滾った。
内側で義紀とクロの意識が怒りで爆ぜる。
（義紀……やっちゃおう……あいつ、絶対に……許さない……！）
（ああ……クロ……一緒に、全部終わらせる……！）
影の尾が膨張し、玄屍鬼の身体を覆うように巨大化した。
再生そして八本の尾がさらに尖りを増し禍々しく、その先端に青黒い光が集中していく。
支配種が反応し――四本の腕を構えた。
「情動反応……極値突破。戦闘記録更新――愉悦」
「黙れ！！」
玄屍鬼は尾を一斉に叩きつけた。
八本の影が渦を巻き、爆音とともに支配種へ直撃する。
その衝撃だけで闘技場の壁が波打ち、光膜が軋みを上げる。
支配種の身体が一歩後退し、金属音が響く。
（義紀っ、今！！）
（おうっ！！）
玄屍鬼は地面を砕きながら跳躍し、拳を支配種の頭部に叩き込んだ。
青い衝撃が走り、支配種の無貌の面が歪む。
その瞬間、クロと義紀の声が完全に重なった。
「――消えてなくなれぇぇぇぇっ！！」
支配種の身体が吹き飛び、壁へ叩きつけられる。
闘技場の膜全体が振動し、ひび割れが走る。
しかし――支配種は倒れない。
ゆっくりと立ち上がり、さらに愉悦に満ちた声で言った。
「……良い……実に良い……玄屍鬼……」
支配種の背が裂け、内部からさらに巨大な影が姿を現した。
それは、人型ではなかった。
星を食らう異形の本性。
触手と刃と装甲が混じり合い、闇より黒い巨体。
「――これより、“真の姿”で遊ぼうか……人類の足掻く者よ」
玄屍鬼は唸り、影を逆立てた。
（クロ……）
（義紀……）
（行くぞっ！！）
逆境に負けじ疾風に勁草を知る"苛立ちの魂"が先走り、ふたりは再び異形へと飛び込んでいった。
伝えるや フォローも星 作者へ
読むだけでは足らず、作者の励みになりません。どうか勇気づけると思っての願いを読んだ句です。
