1話
ガツーン、グシャ――父の頭が潰された。
ガツーン、ベチャ――母の胴体がちぎれた。
ガツーン、ドーン――姉が自分の身代わりで吹き飛ばされた。
あの日の空は、鮮血に染まった。
八歳の國松 義紀の瞳に映ったのは、燃え上がる街と黒い影だけ。異形の巨躯が空を覆い、無数の光弾を雨のように降らせる。地鳴りとともに大地は裂け、東京は一夜にして廃墟と化した。
父の手を握っていたはずの感触は、白い閃光に呑み込まれた一瞬で更地となり消え失せた。母も姉の亡骸も悲しむ暇さえなく消し飛んだ。残ったのは、焦げ臭い瓦礫の山と、鼓膜を突き破る悲鳴だけだった。
「お前ら、絶対に許さない！」
それから八年後。
日本はもう日本ではなかった。
都市は瓦礫に埋もれ、海は黒く濁り、残された人々は飢えと病に蝕まれていた。かつての威厳ある国家は跡形もなく、ただ異星種の監視機械が空を漂うだけ。抵抗組織は点々と存在したが、勝利を収めた試しはなかった。
義紀は十六歳になり、火薬と血の匂いの中で成長した。顔に刻まれた痩せた頬と眼の奥の影は、少年らしさをすでに失っている。彼に残されたものはただ一つ──復讐を果たす。
「今夜、奴らの拠点核を叩く」
抵抗組織〈ヤツガシノミコト〉の作戦会議で、義紀は無謀な発案を告げた。
仲間の一人が絶望的な声を漏らす。
「……義紀、もう辞めないか。どうせ行っても帰れない。今までだってそうだ。みんな、そう言って誰も帰って来なかった」
「それでも構わない」
義紀は遮った。その声には温もりが欠片もなかった。
「生き延びることに意味なんかない。俺は……あの日を終わらせる」
夜、崩れた高層ビルの谷間を抜け、義紀たちは拠点核へと忍び寄った。空では監視機械が光を放ち、仲間は一人、また一人と消されていく。焼かれた肉の臭いが漂い、残されたのは義紀ひとりだった。
辿り着いた拠点核の前で、黒い巨躯が待っていた。異星種の指揮個体。その無貌の頭部が義紀を見下ろし、金属的な声が響く。
「人類、残存率……一・四％。抵抗、無意味」
義紀は血を吐きながら叫んだ。
「無意味なんかじゃない！ お前らに……家族を殺された！」
爆薬を抱え、絶望の単騎突撃。
だが黒き異形はただ腕を振り下ろした。投石でもしたかのように、義紀の身体は地に叩きつけられ、同時に骨が砕ける音がした。爆薬は爆ぜることなく弾き飛ばされ、火花を散らして瓦礫に転がる。
義紀は呻き、這い寄ろうとした。しかしその頭を異形の足が踏みつけた。眼球が潰れ、視界が血に染まる。
「復讐……果たせ……」
最後の呟きは、誰にも届かなかった。
異星種の指揮個体は義紀を押し潰すと、何事もなかったかのように拠点核へ戻っていった。残ったのは、血に濡れた瓦礫と、焦げた爆薬の残骸。
──そのはずだった。
瓦礫の影で、一匹の猫の死骸が転がっていた。
義紀がかつて拾い、飢えた夜に共に過ごした痩せた黒猫──「クロ」。異星種の攻撃で無惨に焼け死んだその身体は、まだ形を保っていた。
義紀の血が、意識をもち猫の亡骸に流れ込む。
その瞬間、瓦礫の下から、異星種の残滓が赤黒い光を不気味に放った。未知のエネルギーが義紀と猫の血を溶かし合わせ、肉と肉、骨と骨を絡みつかせる。腐臭と熱が渦を巻き、やがて一つの異形が蠢いた。
──義紀は、生きていた。いや、もはや人ではなかった。
四肢はねじれ、毛皮と皮膚が融合し、猫の眼が額から覗いていた。口からは牙が伸び、背骨は異様に盛り上がり、影のような尾が鞭のようにうねった。人間でも猫でもない、異星種とも違う、名もなき怪物。
義紀の喉から、獣とも人ともつかぬ猛々しい咆哮が漏れる。
「クロ……俺は……もっと、救いたんだよ！ だから、力をよこせ」
言葉はかすれ、半分以上が唸りに変わっていた。
夜空を監視する機械が一斉に赤く点滅し、化け物と化した義紀を検知する。だが彼はもう恐れなかった。
「ウリャアアアアア」
叫び声と共に異種生を引き千切り、纏わりつき赤みを帯びる。
「人様の大事なものを全て奪っておいて、のうのうと生きてんじゃねぇよ！」
痛みも、恐怖も、すでに人の感覚ではなかった。
「お前らは、いらない」
終焉を知らせるのは簡単だ。
しかしそうせず、憎悪の高鳴りと侮蔑をくれてやる。死の淵に立たされた戦機だとしても生を足掻き続け、人道を反し容赦せず殺戮だけに特化したのは恐らく復讐。何かに取り憑かれたか、関係ない、この先に地獄が待っていようとも成し遂げる。
野蛮な憤る叫びまで煽り尽くされた殺戮者なのか、いや考えるのはよそう。
失うものが多すぎて、残酷な世界に未だ救いを求めるのはなんと馬鹿らしい。
かすかに笑みを浮かべ、息の根を止めてやった。まだ達成感なんて微塵も得られなかった、寧ろ次から次へと烏合の衆で攻めてくるらしい。
「上等だ」
すべてを失った苦しみを教えてやるとばかりに、颯爽と、標的だけを見据え、容赦なしで腕を振りそして始まった、この反撃が。
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