十封の戒印〈デカログ・コード〉

兆し

　それは、唐突に現れた。

　低く唸る駆動音。

　風のない空間に、異物の足音が響く。

　廃路沿いの高架下。崩れた柱の影から、黒い影が歩み出た。

　機械生命体《オートマタ》。

　四足の骨格に、砕けた鋼の仮面。

　その胸部には、赤いレンズのようなセンサーが脈打っていた。

　ヴァルトは即座に剣に手をかけた。

　だが、フィーネがその前に立っていた。

「下がれ、フィーネ」

「……動ける？」

「当然だ。だが――」

　言い終える前に、オートマタが跳んだ。

　動きは予測できた。しかし、その軌道は、フィーネを狙っていた。

「……っ！」

　ヴァルトが駆けるよりも早く、フィーネが弾かれた。

　間一髪、脇を掠める爪。それでも彼女の肩には鋭い裂傷が走った。

　血が、飛んだ。

「フィーネ！」

　黒剣が、震えた。

　空気が一瞬、重力を失う。

　ヴァルトは反射的に踏み込み、オートマタの胸部に斬撃を叩き込んだ。

　第一戒印《シェイドカット》――影を裂く斬撃が、機械の中核を切断する。

　金属の断末魔が、耳に残った。

　残骸が崩れ落ちる中、ヴァルトはフィーネに駆け寄る。

「……なぜ、前に出た」

　フィーネは肩を押さえながら、小さく首を振った。

「動けないかもしれないって、思った……のかも」

　少しだけ迷ったように言葉を選ぶ。

　でも本当は、自分でもよくわからなかった。

　ただ、あの瞬間――

　“誰かを守らなきゃ”って、体が勝手に動いていた。

　黒剣が、再び鳴いた。

　だがそれは戦闘の咆哮ではなく、何かに“応えようとする”音だった。

　剣身の中央。封じられた第二の戒印が、脈を打つ。

　ヴァルトが手を添える。

　その触れた先から、微かな熱が伝わってきた。

「……応じるな。まだ、解く時ではない」

　彼は静かに剣から手を離した。

　黒剣の光は徐々に落ち着く。だが、戒印の奥で、何かが待機しているのを彼は感じていた。

　――これは、力ではなく、意志の問いだ。

　フィーネが痛みをこらえながらも、わずかに笑った。

「あなたの背中って……大きいね」

「今さら何を言う」

「こうして、誰かの背中を見てると……思い出す気がするの。

　どこかで、誰かの背を追ってたような……そんな感じ」

　それが誰かは、まだ思い出せない。

　けれど、その“感覚”が、彼女の中に残っていた。

　ヴァルトは、フィーネの傷をざっと見てから、静かに肩を貸す。

「歩けるか」

「うん……少し、休めば」

　二人は再び、瓦礫の道を進み出す。

　背後に残ったオートマタの残骸は、なおかすかに動いていた。

　だがその残影を見ていたのは、別の眼だった。

　瓦礫の影。

　誰かが、剣と少女の背中を見つめていた。

　その視線には、殺意も畏怖もなかった。

　ただ、何かを“確かめる”ような、無音の探知。

　その存在は、まだ姿を現さない。