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遭遇

　静寂が、割れた。

　乾いた足音が止まった瞬間、風の流れが変わった。

　ヴァルトは背後に、微かな気配を感じていた。

　その気配は、敵のものではなかった。

　殺気も、機械の冷たい作動音もない。

　ただ、まるで――人の気配。

　彼は立ち止まり、ゆっくりと振り返った。

　瓦礫の影から、誰かがこちらを見ていた。

　痩せた小柄な身体。長い布を羽織った少女。

　目だけが、異様に澄んでいた。

「……人間、か？」

　そう問うと、彼女は少しだけ首を傾けた。

　答えの代わりに、彼女の目が黒剣を見た。

　視線が合う。

　それは言葉ではなかったが、何かが確かに伝わってきた。

　疑念。畏れ。敬意。そして――懐かしさのような何か。

「君は……“目覚めた”の？」

　彼女の声は、想像よりも柔らかかった。

　だが、その響きには遠くを見てきた者の深さがあった。

　ヴァルトは驚かなかった。ただ、少しだけ視線を落とした。

「……生き残っていたのか」

「はっきりとは思い出せないけど……なぜか、ここに来なきゃいけない気がしてたの」

　その言葉に、何かをごまかすような様子はなかった。

　だが、それゆえに彼女の存在は浮いていた。

　二千年の間、機械生命体《オートマタ》が支配し、世界は崩壊したはずだ。

　人間が、ましてや“言葉を持つ者”が生きているなど――想定外だった。

　少女は少し距離を縮めた。

　ヴァルトの足元に転がる、機械生命体《オートマタ》の残骸を見下ろす。

「あなたが、やったの？」

「ああ。機械の残りかすだ。大した相手じゃない」

「……あなたの背の剣。動いているのね。鼓動のように」

　少女の言葉に、ヴァルトの表情がわずかに動いた。

「見えるのか、それが」

「うん。音も聞こえる。“記録してる”音」

　その瞬間、ヴァルトの指が僅かに反応した。

　黒剣の鼓動――それを“音”として感知できる人間が、果たしてどれほどいるというのか。

「名は？」

　短く問う。

「フィーネ。そう呼ばれていた気がする。あなたは？」

「……ヴァルト。ヴァルト＝クローネ。

　二千年前に“終わった世界”を、封じた者だ」

　少女はそれを聞いても怯えなかった。むしろ、その名前に反応を見せた。

「……聞いたことがあるの。

　剣と、共に眠る人の話」

　その言葉に、ヴァルトの胸が僅かに揺れる。

　この世界に、まだ“記録を受け継いでいる誰か”がいた。

　それだけでも、意味があるように思えた。

「君は、どうやって生き延びていた？」

「わからない。ただ……“護られていた”気がする。誰にかは、思い出せない」

　言葉の端々に、機械にはない“感情”があった。

　確かに、この少女は人間だ――と、ヴァルトは思った。

　それが事実かどうかは、まだわからない。

　だが、今は疑うよりも、受け止めるべきだと思った。

「行くぞ。ここに長く留まるのは危険だ」

「……どこへ？」

「まだ決まってない。だが、歩く。世界の“今”を記録するために」

　少女は一瞬、迷うように目を伏せた。

　そして、静かに頷いた。

「なら、私も行く。“私の記録”も、そこにある気がするから」

　黒剣は、その会話に反応するように、わずかに脈を強めた。

　その振動は――二千年ぶりに、人の言葉を受け取った証のように思えた。

　二人の影が、瓦礫の中に並ぶ。

　機械の眼がそれを見ていることに、彼らはまだ気づかない。