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封じられた階層

草木が絡みつく階段を踏みしめながら、ヴァルトは静かに息を吐いた。

その足取りには、かすかな違和感が残る。第二戒印、再誕《リブート》の効果で再生した肉体は、痛みも傷もなかったが——どこか「置いてきた感覚」があった。

フィーネは隣で、小さく歩幅を合わせていた。

重たい沈黙の中、彼女は言葉を選びながらつぶやく。

「……まだ、下がある」

階段は建物の奥へと続いている。観測装置はすでに朽ち果てていたが、フィーネの手元にある簡易端末には微弱な反応が残っていた。

それはまるで、誰かが“記録”を見せようとしているかのように、下層へと誘っていた。

「もともとは、地上だけの施設じゃなかったみたい。

　迎撃だけじゃなくて……観測と、保管。そういう機能もあったのかもしれない」

「記録の……保管か」

ヴァルトは黒剣を見やる。

この剣は記録する。声なき声を、断ち切られた歴史を、過ぎた時間すらも。

そして、彼女もまた——

「……あの時、記録球に触れたとき。何か、感じた？」

問われたフィーネは、少しだけ迷って、目を伏せた。

「……わからない。けど、怖かった。知らないのに、知ってる気がして。

　それが……私じゃない誰かのものだったような……そんな感じ」

「それは……記録に触れた感情、か」

フィーネは答えなかった。ただそっと、胸元を握りしめた。

ヴァルトは剣を手に、階段を降りる。

下へ。さらに下へ。空気が重くなり、光が失われていく。

やがて、彼らは小さなドーム状の空間に辿り着いた。

——旧都市端末センター。

それは、人類がこの世界に残した中枢であり、最深部。

「これは……地下施設、か」

「正確には、観測施設の“地下拡張区画”。

　記録球に反応したとき、座標が浮かんだの。ここに、何かがあるって」

ヴァルトは天井を見上げる。古びた配線と崩れた鉄骨。

地震か戦闘の名残か、それとも、時の流れの残酷さか。

全てが沈黙していた。だが、それでも——

黒剣が、音もなく震えた。

「……感じる。ここには、剣が知っている“何か”がある」

「でも、まだ扉は開かない。

　記録の一部は……たぶん、封じられてる」

「なら、解くしかない。戒印を、記録を——一つずつ、だ」

フィーネがそっと、手を伸ばしてヴァルトの背中に触れる。

彼の足元には、うっすらと、封印装置の残滓のような模様が浮かび上がっていた。

「ここが中心じゃない。

　でも……“鍵”は、ここで拾える気がする」

ヴァルトは黙ってうなずいた。

この場所を、一度離れなければならないと直感していた。

すべての記録を開くには、まだ足りない。

力も、想いも、覚悟も。

けれど確かに——

「ここには、“戻ってくる理由”がある」

そう呟いて、彼は踵を返す。

仄暗い施設を背にして、再び、外の世界へ。

かすかな光を頼りに、ふたりは再び地上を目指した。

それは、再訪の誓い。

いずれすべてを解く、その時までの——静かな記録の始まりだった。