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記録のない空白地帯

　記録球を回収した後、ヴァルトとフィーネは観測施設の最奥部へと向かっていた。

　封印型の記録球は、黒剣でさえ読み解けないまま、フィーネの懐に収まっている。

　通路は次第に傾き、崩落の痕も増えてきた。

　それでもヴァルトは剣の切先で瓦礫を退け、壁面に刻まれた古い誘導光を辿る。

「この先は……迎撃区画、だったはずだ」

「……観測と、防衛の両方？」

「そうだ。かつてこの施設は、空から迫る敵に備えていた。

　だけど──その記録すら、残っていない。誰が、何のために消したのか……」

　ヴァルトの言葉に、フィーネは応えなかった。

　だが、その横顔は確かに不安を映している。記録が“消されていた”ことが、彼女には耐え難いようだった。

　やがて二人は、扉のない大空間に出た。

　広大なホール。天井には崩れた観測装置の残骸、足元には砕けたデータ端末が散乱している。

　壁の一角には、見慣れない刻印があった。

「……戒印、じゃない」

「いや、似ている。でも違う。これは……命令体系に似た構造だ。記録じゃなく、“指令”だ」

　ヴァルトが黒剣を向けると、わずかに反応があった。

　だがそれは戒印ではなく、機械的な制御痕跡──機械生命体《オートマタ》の中枢に近い言語構造だった。

「つまり、ここは……迎撃のための“制御中枢”だったってこと？」

「それだけじゃない。敵は、すでに“中枢そのもの”を汚染していた。

　……この施設は、内側から崩れたんだ」

　そのときだった。

　天井の隙間から、ざらついた音が響いた。

　金属を擦るような足音。――数体。

　赤いセンサー光が、瓦礫の影を照らす。

　機械生命体《オートマタ》。

「……また出たね」

「この空間、奴らの巣かもしれないな」

　ヴァルトは剣を握り直し、フィーネを後方に下げる。

　静かに、一歩前へ。

　先に動いたのは機械生命体《オートマタ》だった。

　壁を這い、天井から滑空し、ヴァルト目がけて突進する。

「来い」

　一振りで一体を断ち、跳ねた残骸を避けながら、さらに二体目を払う。

　だが数が多い。周囲を囲むように、残骸の陰から次々と出現する。

「っ、数が……」

　その瞬間、黒剣が再び光った。

　第三戒印――ではない。戒印は反応せず、代わりに、フィーネが懐の記録球を抱いたまま、立ち尽くしていた。

　記録球が揺れている。

　フィーネの内側で、何かが──共鳴していた。

「……誰かが、ここで……守ろうと、した。全部を、全部を……壊される前に」

　機械の刃がヴァルトに迫る。

　そのとき、彼は一閃、剣を地に叩きつけた。

「第三戒印、記憶連結《メモリリンク》――開封《アンロック》」

　周囲の残骸、その一部に宿っていた記録が解放された。

　砕けたパネル、折れた装甲、焼き付いたデータ層。

　黒剣がそれらの“過去”を視る。かつてここで誰かが戦い、そして記録を閉ざした断末魔。

　その記憶を追体験するように、ヴァルトの動きが変わる。

　見えない死角を読み取り、敵の動きを予測し、そして断つ。

「この剣は……死んだ者の“意志”すら、繋ぐことができる」

　やがて最後の一体が、爆ぜるように崩れ落ちる。

　静寂が戻った室内に、フィーネの声がぽつりと落ちる。

「……たぶん、この施設には、今でも誰かの“想い”が残ってる。

　私がそれを、ちゃんと受け取れるかはわからないけど……でも、知りたい」

　その横顔に、わずかだが確かな熱が灯っていた。

　ただ記録するのではなく、心に刻む者として。