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第二十二話．闇の契約

その夜。

月もない暗闇。空気の冷たい夜だった。

「……い……か……」

俺は、何か声が聞こえたような気がして目が覚めた。もちろん誰もいない。真っ暗な自室には当然人の気配はない。

気のせいかと、目を閉じる。

「……欲しいか」

やはり何か聞こえる。

再び目を開けて、立ち上がった。

「力が……欲しいか……」

ぼうっと、壁面の一部が青白く浮かび上がった。確かあそこには、オレンジくんから買った猿の手を立てかけて置いた場所だ。

「誰かいるのか？」

そう呼びかける。

「力が欲しいか」

再び、声が聞こえた。今度ははっきり。そう思った瞬間、青白い炎のようなものが膨れ上がって人のような形をとった。

人、いや少し小さい。猿だろうか？

二足歩行の猿のような形をした者が、青い火をまとって立ち上がった。異様なのはその頭部だ。顔面が髑髏(しゃれこうべ)になっている。

カタカタと口を開けて、もう一度言った。

「力が欲しいか……」

そうして、ゆっくりと俺に近づいてくる。目の前まで来たときに、俺は言った。

「うるせえ、今何時だと思ってやがる。よくも俺の眠りを妨げてくれたな」

「矮小な人間よ……望めば我が力を与えよう。さあ、我に望め。深淵の力を望むのだ」

ぼんやりと浮かび上がる猿骸骨は続ける。

「魂と引き換えだ。契約……せよ」

契約？なんだこいつ。どうでもいいけど夜中に起こされてこっちは腹が立ってるんだ。

「うるせえよ！」

ゴンっと思いっきり頭を小突いてやった。

猿骸骨は、ゆらりと青白い炎を揺らして、空洞の目をこちらに向けた。

「愚かな人間よ……深淵の力を受けるが良い」

「ウっ！」

そう言うと、猿骸骨は俺の胸にその手を突き出した。なんの抵抗もなく、すり抜けるように俺の胸中に骨張った手が入った。そして、俺の心臓を握りつぶそうと力を込めたのだ。

「……」

潰そうと力を込めるが、俺の心臓は潰れなかった。骸骨の空虚な目が少し焦っているように見える。

「フゥ……ハァァ！」

「……」

猿骸骨が気合いを込めるが、俺の心臓は潰れない。

「ハアアアッー！ハアアア！！」

「……」

しばらくそうした後、無言で猿骸骨は手を引っ込めた。黙ってその顔を見つめる。

「貴様は一体……」

「俺は太陽神だけど」

……

ランプに照らされた室内で、玉座に座る俺の前で猿骸骨が土下座している。

「申し訳ございません。太陽神様であられるとは思いもせず……」

「お前なぁ、いつもあんな骸骨みたいな顔で契約を迫っているのか？パワハラだぞ」

「はぁ、すみません。生まれつきこんな顔なもので……」

「生まれつきかもしれないけどな、普通の人はあんな青い火を骸骨が出してきたらビックリするだろ？」

「はい……」

もう一度、猿骸骨は深々と頭を下げた。

「それで？契約ってなんなんだ」

「はい。私は人間の魂と引き換えに、力を貸してやるという商売をしております……」

「うん。お前の力ってどんなのだ」

「はい。私は身体を透過させる能力があるので、人間の心臓を握りつぶしたりできます。壁を通り抜けたりもします」

「それだけ？」

「はい……」

「まぁいいや、それじゃもう消えろよ」

はぁ、と一つため息をついて言った。すぐに消えるかと思いきや、猿骸骨はモジモジしながら何か言いたげだ。なんだと問うと、申し訳なさそうに口を開く。

「そ、それが」

「何？」

「いや、出てきた限りは契約が完了されるか、呼び出した者が死ぬまで消えないのです……」

契約するか、呼び出したものの死か。俺が呼び出したことになっているんだよな。と言うことは。

「ん？じゃあ俺が死ぬまでお前は消えないの？」

「はい」

「俺は不死だけど？」

「……はい」

彼は小さな声で返事をした。

「うーん」

「すごく言いにくいのですが、どうか契約して貰えないでしょうか。対価は魂じゃなくていいので。願いを叶えれば、消えられますから」

願いねえ。願いか。パッと一つ思いついた。

「良いよ。じゃあ契約しよう。対価は銅貨一枚でどうだ」

「はい。十分です、では願いを」

「よし猿骸骨。なら俺の願いを叶えろ、対価は銅貨一枚。俺の願いは……」

ニッと笑って言ってやった。

「この世界で一番信仰心を集める神になることだ。手伝えよ猿骸骨！」

骸骨は顎が外れるくらい、ぽかんと大きな口を開けた。静かに口を閉じると、契約完了を告げる。

「契約、完了……汝がこの世界の一の神となるまで、我が力を与えよう」

そうして、俺は猿骸骨の飼い主となったのだった。