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第十四話．女神様の奴隷！

豊穣の女神は、俺にまとわりつくように匂いを嗅ぐ。クンクンと鼻をならすたびに、どうしても背筋が伸びてしまう。

「変ねぇ、この匂いどこかで……」

ピンときたのか、そのなごやかな表情に緊張が走った。指先で、俺の胸元を押し放しながら言った。

「あなた、まさか太陽神？」

「えっ、はい」

俺が素性を明かすと、豊穣の女神は、「はぁー」と誰にも聞こえるような大きなため息をついた。

「あぁ……あの猫女の眷属ね。頭が痛くなってきたわぁ」

「眷属って、俺は今、交代で神様をさせて頂いているんですけど」

「そういうのを眷属って呼ぶのよ」

「はぁ」

女神は自らの深い緑がかった黒髪を、さらっと指で払ってから言った。

「それでなんの御用なのぉ。まさか宣戦布告するために来たわけじゃないでしょう」

「はい。手荒なことは無しにして。今日は豊穣の女神様にお話を聞いてもらおうと思ってきました」

「んーお話かぁ。そうねぇ顔は結構好みなんだけど、あいつの眷属じゃあねぇ」

顔は好みだというのは光栄だが、元神様の悪行が足を引っ張ってるようだ。

「そこをなんとか。ほらちょっと日差しがキツくなってきたから、中で話しましょうよ。日陰の涼しいところで。ねっ」

頑張って拝み倒してみる。すると豊穣の女神も「そうねえ」などと話にノッてきた。チャンスは今だ！

「おい、お前ら」

ぼけっと立ってる豚三兄弟に、パッと袋に入った金貨をほうり投げて渡した。

「俺は今からこの綺麗な女神様とデートだからさ、お前らは小遣いをやるからしばらくどこかで遊んでろ」

「デートって響き、久しぶりで良いわねぇ。豚ちゃんも可愛いんだけど食傷気味なのよぉ」

「それじゃ、行きましょう女神様。あなたの神殿はどこですか？」

「あら、いきなり私の神殿に行くのぉ。せっかちね、でも良いわ」

女神はそういうと、急に俺の腕に腕を絡ませてきた。上目遣いにこちらを見る。ダメだこいつ、自分が美人なのを知っててからかってる顔だ。柔らかな感触を感じつつ、努めて平静を装って神殿に向かって歩き出した。

……

神殿で、木製のテーブルを囲んで紅茶をすする。柑橘系の果物を入れた紅茶は、さわやかな香りを運んできた。さらに茶請けには、まったりとした果物が山にもられている。さすが豊穣の女神の土地、みずみずしい作物がたんと取れるらしい。

いくらか落ち着いたところで、俺は本題を切り出した。

「それで、女神様。どうかヘテプフェルに作物を実らせるのにご協力願えませんか」

「うーん、わたしがぁ？あの猫女の土地まで行って奇跡を授けるのぉ」

「はい。どうかお願いできないでしょうか」

「まぁ。普段ならお断りなんだけど、あなたに免じて、対価によっては考えてあげる」

「対価ですか」

そうか、対価か。何も渡さずに恩恵を受けようなどというのは虫が良過ぎるか。

「そおよぉ、無料(ただ)でなんでもできるわけじゃないわよね」

「そりゃそうか。いかほどお支払いしたら良いのですか？

「そうねえ、人間を五百ってところかしら」

人間？こいつ悪魔なのか？

「人間？」

「ええ、イキの良い若いやつがいいわ。それを五百人くれたら協力してあげる」

「この悪魔、まさか人を喰うのか？」

「……ちょっと心の声が聞こえてるわよぉ」

「アッ失礼しました」

「食べるわけないでしょう。違う意味では食べるかもしれないけどぉ、奴隷にするのよ」

奴隷！また日常的に使わない言葉が出てきた。この世界では普通なのか。

「ど、奴隷」

「ええ」

奴隷かぁ、どうしよう。ヘテプフェルの民を豊かにするために民を奴隷に差し出すのか。本末転倒じゃないだろうか。