無刀の剣聖

67.矛先

淡い緑色の目をした兵士達は、俺を中心に半円を描くように並んでいた。

それぞれが両手で剣を持ち、全員が同じように中段に構えている。

隣との間隔はなく、両肩が隣の兵士と擦れ合い、微かな金属音を立てている。

装備によって表情までは、伺い知る事はできない。

一糸乱れぬ動きで剣を振り上げ、上段に構える。

剣の刀身は、それぞれ違った色を薄く纏わりつかせ、その強度が魔力によって強化されている事が解る。

兵士達との距離は、もう殆ど無いと言っていい。

もう一歩踏み出せば、双方の間合いに入るのは明らかだ。

腰だめに両手で、大斧となった魔法剣を構える。

少し荒くなった呼吸を整え、兵士達から間合いに入ってくるのを待った。

魔眼を使って視る兵士達の動きは、酷くゆっくりとしている。

まるで走馬燈を見ているかのように、長い時間が経っているようにも思えた。

一斉に動きだす右足が、床から離れ、ゆっくりとこちらに向かって進んでくる。

そのまま、床に足が着こうかと言う瞬間だった。

わずかに間合いに入っている足を見逃す事はしない。

腰にある大斧を一気に振り抜き、一閃する。

金属製の防具は、激しい音を上げたが、纏わりついている魔力の光が、俺の一撃の威力を殺したようだ。

彼らの足は、胴体についたままだった。

しかし、体勢を崩した者が多く、ほとんど構えが解かれている。

片足で踏ん張って、打ちかかって来たのは、4人だった。

見るからに単調な軌道で、ただ力任せに振られたようにも見える一撃だったが、当たれば致命傷になる。

その凶悪さは、剣に纏わりついている光が証明していた。

咄嗟に、大斧から手を放し、2本の針のような剣を作る。

刀身は、金色ではないが、イメージしたのは、チェシーに貰った魔法剣の柄で作った時の形だった。

上段から迫る4本の剣筋を予測して、左側の2人に狙いをつけ、一気に距離を詰める。

何人かが倒れたおかげで、2本の剣筋の間に身体を入れるスペースができていた。

そこに飛び込むように移動して、懐へ一気に2本の剣を突き入れる。

魔法剣は、魔力に守られた防具を見事に貫通し、2人の兵士の腹に穴をあける。

後ろで、振られた剣が床を叩いた音がした。

肩越しに見ると、先ほどまで俺のいた場所に向かって振ったらしく、2本の剣が床の大理石に食い込んでいる。

突き刺した2人からは、もう魔力を感じず、そのまま切り上げるとバターのように胴体が斬り崩れた。

魔法剣は、血をはじき汚れなかったが、返り血で俺の身体は、更に赤黒く汚れる。

崩れた死体の被る鎧の奥からは、淡い光が消えている。

その様子を確認しながら、近くで体勢を崩している兵士に斬りかかる。

どうやら、連続して防ぐほど魔力が高いわけでもないらしく、弾かれることなく斬れた。

背後から気配がして、振り向くと、先程まで床に剣を刺していた兵士が、剣を持ち直しこちらに斬りかかっていた。

一度右手の魔法剣で横薙ぎにする。

2人の兵士の胴を守る防具からかん高い音が鳴り、魔法剣は弾かれた。

そのまま身体を回転させて、左手の魔法剣でもう一度薙ぐ。

すると今度は、防具ごと胴体に刃が通り、通り抜けると剣を上段に構えていた上半身が、床に転がった。

踏ん張ったままの恰好で残った、下半身の切り口から、ピュクピュクとまだ赤い血が噴き出している。

・・・なるほど。

理解した後は早かった。

ドワーフにも魔力があるとは言っても、本当にそれ程多くは持っていないのだろう。

俺の一撃を受けると、武具に纏わりつくように光っていた魔力の光が、明らかに薄くなる。

そこに更に一撃を入れると、魔力による防御が間に合わないのか、素直に斬れる。

騎士団長が精鋭と言っていた、防具を着こんだ兵士達は、次々とかん高い音を上げ、そのすぐ後に肉塊へと変わる。

しばらくすると、部屋中の床は、大量の血と臓物で汚れ、赤い絨毯は黒さを増し、その部屋で息をしているのは、俺と抜け殻のような様子になったダッドだけだった。

肩で息をしながら、辺りを見回す。

両手で魔法剣を握ったまま、その場で立ち尽くしてしまった。

「・・・くそっ。」

兵士達を手に掛け、生き残った俺に残されたのは、どうしようもない不安だった。

そして、口を突いて出たのは、後悔だった。

しかし、考え悩む時間などなく、廊下の方からドタドタと誰かが近づく足音が聞こえる。

重い印象だったドアが、勢いよく開けられる。

「団長！」

大声を張り上げながら、入って来たのは、当然のように帝国騎士団の装備を着こんだ兵士だった。

どうやら、部屋の物音が尋常ではない事に気づき、駆け付けたようだ。

先頭の一人が俺を見つけ、叫ぶ。

「敵襲ーーーー！！！」

その反応は、至極当然だ。

ドワーフの精鋭達とは違い、金属が多いが、少し簡単になった装備を着た兵が次々と部屋に入る。

バシャバシャと音を上げ、汚れていなかったブーツが、散らばる血を巻き上げ、赤い斑点を付けた。

「貴様！ いったい何をした！」

「・・・見ればわかる事だ。」

兵士の問に応えた俺の声は、別人の物のように掠れていた。

「・・・これを・・・一人で？」

「それ以外ないだろ？」

俺の心持など知らず、状況は進んでいく。

自分であいつらを斬った時を思い出した。

息をのむ兵士を見ると、まだ若く俺に畏怖でも感じているのだろうか。

何もせずに立っていると、またあのフレーズが聞こえた。

この状況を考えると、仕方ない事のようにも思えてしまった。

「魔族ね・・・。」

だが、もう止まれない。

「まぁ・・・好きなように呼ぶといい。」

そう自覚するのは、簡単だった。

「・・・だが、そう呼ばれ続ける限り、俺は続ける。」

少し騒がしかった、兵士達が俺の言葉に静かになった気がした。

「言っておくが・・・先に喧嘩を売ったのはそっちだ。」

両手の魔法剣を軽く握り直し、前を向いて少し姿勢を正す。

「・・・死にたい奴から来るんだな。」

俺はきっと、この大陸に住む人々にとって、どうしようもない悪人なんだろう。

オオオオオオオオ！！

どこからともなく上がった、雄たけびを合図に、意思を持つ兵士達とのどうしようもない戦いが始まった。

「「フハハハハ！ いいぞ！」」

暗闇の中、蒼い目を光らせる男は、喜びの声を上げる。

かつて用意した駒は、今の彼にとって有用に働いた。

「「まぁ・・・あんな言葉で惑う奴ではないが・・・状況は十分だ。」」

彼の身体にこみあげる、渇きが潤うような感覚が、全身に染み渡る。

「「小僧には、殆ど魔法について教えていない・・・そして今回の事で戸惑うはずだ。」」

口元を手で覆い、無意識に零れる笑みを隠しながら、欲深い男は一人、歓喜に包まれている。

「「これで・・・俺は剣聖だ。」」

今後の事を見据えているのか、予測からの結論か。

振るえる身体を抑えながら、男は嗤う。

「「・・・さて・・・そろそろ行くか。」」

腰掛けるベットから立ち上がり、散らばる装備を身に付ける。

それに従うように、寝ていた女も身体を起こし、準備を進めた。

「「しかし・・・小僧の魔眼も捨てがたい。」」

蒼く光る目を収め、小屋のドアを久しぶりに開け放ち、太陽の光を浴びながら男は、考えた。

「「・・・そうか・・・先に心のよりどころを潰せばいい。」」

パチンという指を鳴らした合図と共に、並び立つ男と女の周囲には、黒い液体のような物が広がっていく。

地面にしみ出したそれは、悪意と欲が渦巻いているような模様を描いていた。