無刀の剣聖

41.道中

その高音は、聞くものに終わりを告げる鐘のように、森に響き渡っていた。

遠くの方で鳴り響いていたその音も、今は聞こえない。

自身の魔力の大半を失ってしまい、満足に魔法を使えない状況では、その変化が自身にとって朗報となるのか、彼女には判別できていなかった。

ここまで、準備は怠ってこなかった。

しかし、結果としてエルフを舐めていた。

いや、自身の魔法に自惚れていた。

いくら後悔したところで、状況は変わらない。

今はただ、自身を守る為に戦っている仲間を裏切る事なく、最大限生きる方法を探す事が先決だと、彼女は理解している。

だからこそ、周囲の魔素の濃さはわかっていても、山脈側に逃げるしかない。

そうしなければ、エルフの兵士は迫ってきてしまう。

危険の度合いを天秤にかけても、その場所へ踏み込んでいく以外に道はなかった。

「こいつっ！！」

「・・・また魔眼持ちか！！」

「さっきと同じだ！・・・遠距離から攻め立てろ！！」

エルフ達は、立ちはだかる黒いローブから覗く紅い光を見て、警戒を強める。

そして、また弦の張られていない、大きな弓を取り出した。

「・・・弓には、いい思い出がありませんね。」

紅く光る眼をした標的は、後ろ手に何かを取り出した。

しかし、手に何を持とうが長距離からの狙撃ならば関係がない。

エルフ達の持つ弓は、次々と光輝き、高音を立てる光を放った。

光の射線は、次第に抉られ、木々もいくつか倒れる。

自身の攻撃によって砂埃が立ち、標的を見失ってしまったエルフ達は、結果が出るまで待つしかなかった。

少し経つと、砂埃が収まり、先ほどまで標的が立っていた場所も、だんだんと確認できる。

標的は、静かにそこに立っていた。

黒いローブを身に纏い、フードを目深に被っているので表情までは覗えない。

しかし、その両目はしっかりと紅く、妖艶な光を放っていた。

「・・・魔弓ですか・・・厄介ですね。」

男は静かに言った。

「・・・しかし、その程度であれば問題ないでしょう。」

言いながら男は、ただゆっくりと歩き出した。

「当たってないのか！！」

「次だ！・・撃て！！」

一人のエルフの号令とともに、再度高音と光が、男を襲う。

「・・・これだけですかね？」

男は、その歩みを止めるつもりもないらしい。

「もっとだ！！・・撃て！」

光の矢は、何度も放たれる。

しかし、標的の男は、静かに歩いて向かってきた。

複数人で射線をずらして撃っても、同時に3方向から撃っても、真正面から撃ち抜いても、男の歩みは止まらなかった。

ついには、数メートル先という近距離まで迫ってきた。

「距離をとるんだ！！！」

男への恐怖からか、今さら我に返ったのか、慌てて一人のエルフが言う。

「・・・遅い！」

聞こえた瞬間、標的の男の姿は見えなかった。

「うわぁあああ！」

指示を出していたエルフの声が響く。

その後、幾度か同じような悲鳴が聞こえてくる。

周辺の木々は、矢によってところどころ倒壊し、障害物はなくなっていたが、立ち込める砂埃は、エルフの長所である視界を奪っていた。

悲鳴は聞こえるが、だいたいの方向と距離くらいしかわからない。

「うわぁあああ！」

すぐに近くで悲鳴が聞こえた。

距離が近い。

何かの影が、真横を通った。

そのエルフの最後に見た物は、自身の服を着た、首から上のない真っ赤に染まった胴体だった。

しばらくすると、立ち込めていた砂埃も収まる。

その場所には、一人の男が立っていた。

黒いローブに身を包み、フードを目深に被った男の目は、すでに光を納めていた。

「・・・ウィルは、苦戦しそうですね。」

「いたぞっ！！魔族だ！！」

呟いた男に、またエルフの兵士達が弓を構えていた。

俺は、まだ山脈を超えられていなかった。

ちょうどよく谷になっている場所が見当たらず、適当に上り始めてしまったおかげで、辺りは一面雪景色だった。

遠方を見れば、ずいぶん上ってはいるものの、上っている山の頂上を見れば、まだ続いている。

目的の人物の場所は、便利な魔法を使えるエルフがついて来たので問題ないが、山道をろくに装備も整えずに上っているので、とにかく寒い。

目的は、頂上ではなく向こう側へ行く事なので、山の切れ目を探しつつ、移動している。

・・・そろそろ飯が必要か・・。

そう考えていた時、後ろから声が聞こえた。

「寒い！！それにおなか減った！！！」

振り返ると完全に立ち止まり、アーネットが弱音を吐いていた。

「・・・我儘かっ！・・・まぁ腹が減った事は認めるが・・・。」

こちらも同じような事を考えていたので、立ち止まる。

「貴方、食料持ってないの？」

「あったら魔物なんか食わねぇよ・・・。」

・・・まさか好きで食べてるとでも？

また俺が表情に出してしまっていたのか、アーネットは、困ったような顔をした。

「・・・わけてあげるから少し休憩しない？」

「・・・いいのか？」

「まぁ、貴方に魔物の相手をしてもらうのだし。」

「・・・なら頂こう。」

これも対価と考えれば、まだ納得できるだろう。

・・・まぁ、以前に食料を貰った時は、大量に魔物を倒した後だったが。

休憩するにも、雪だらけで休めるところもなく、動かないとさらに凍えてしまいそうだったので、ゆっくり歩いて移動しながら堅パンを食べることにした。

「お水はあるの？」

硬すぎる堅パンをむっしゃむっしゃ食べていると、アーネットが聞いて来た。

「水はある・・・冷たすぎるが・・・。」

「お湯にするにもねぇ・・・。」

魔法で火をつける事はできるが、温めるという行為は、コントロールが難しく、失敗すると水を入れている袋が燃えてしまう。

今の状況でやってみるのは、自殺行為だ。

「流し込むなら何とかなる。・・・悠長にもしてられないしな。」

今は、とりあえず急いで向かう事が先決だ。

エルフと交渉してくると言っていたやつが、次に迎えに来ることもできず、こっちに来いというのだ。

向こうも相当厄介な状況だろう。

今の俺には、焦る気持ちもありつつも、食事しながら移動するくらいしかできなかった。