無刀の剣聖

27.容疑者

「・・・ふぅ・・・自分の身体は素晴らしいな。」

「よほど自分が好きなのね・・・」

「そういうことじゃねぇよ・・・わかれよ・・・」

「ふふっ・・・」

チェシーが俺を見て笑っていた。

意識が自分の中の檻にいたときは、あまり笑っていなかったと思うので、久しぶりに見た気がした。

「しかし、俺を蔑むのが好きだな・・・」

「そうね・・・楽しいもの。」

やはり彼女とするのは、こういう会話が性に合っている。

「で・・・これからどうするんだ？」

「まぁ、仮にも大国を潰したのだし、その内こちらに攻めてくるんじゃない？」

「それもそうか・・・待ってるだけか？」

「そうね・・・仲間になってくれそうな人を探しつつ、来るのを待った方がいいと思ってる。」

また、この女は不思議な事を言うものだ・・・あちらにこちらの味方をしてくれる奴がいるとは思えないが・・・。

不思議そうにしていると、チェシーは俺にある仮説を聞かせた。

「まぁ、普通の人は、こちらの味方にはならないでしょうけど・・・あなたに関わった人はどうかしらね？」

「はぁ？あの3人か？・・・ありえないだろ。」

「そうかしら？・・・周りからは、魔族の仲間だと言われていてもおかしくないんじゃない？」

「・・・ふぇ？」

考えてもいなかった仮説なので、あっけにとられて、変な声が出てしまった。

「君と戦ったからと言っても、彼らはずっと一緒に旅してたのよ？因縁つけられても不思議じゃないわ。」

「・・・それは、ないんじゃないか？戦ってるし・・・」

「まぁ、偵察はベール達にお願いして、向こうに置いてきたから・・・その内答えが出るわね。」

「・・・便利屋か？あいつ・・・」

「前からやってるし、慣れてるからね。」

どうやら、他の魔眼使い達は、向こうに残って諜報活動に勤しんでいるらしい。

俺が行っても、役にたたないだろうから、ありがたいことだ。

「そういえば、本当に全員殺す気か？」

「あ～・・・一掃するっていったあれ？・・・その前に彼らが常識を変えてくれればいいのだけど。」

「・・・きついだろうな。」

「そうねぇ・・・魔法使いの存在を彼らが認めるか、自滅するか、殺されるかの違いだもの。・・・愚かな選択をしない事を祈るわ。」

「それ、生き残る方法が1つしかないんだが・・・魔力のない人間が勝つって可能性もあるだろ？」

「ありえないわ。・・・それこそ君が裏切って、剣聖にならない限り。」

「・・・買いかぶり過ぎだ・・・そんなに自分に自信は持てん。」

「あら？そうなの？」

彼女は、いたずらっぽい顔をした。

・・・そういえば距離感がだいぶ近い気がしてきた。

なにやら柔らかいものが、完全に俺の身体に当たっている・・・

「・・・近くないか？」

「当たり前でしょ？・・・さっきまで繋がっていたんだもの。」

「・・・」

そういえば、彼女が俺の意識の前に来た時も、身体がそんなことしてたな・・・。

「移動系は得意だけど、精神系は苦手なのよ。それこそ肉体的に繋がってないと、君の中には入れない程度には・・・そういう意味では、普通の魔法使いの範疇ね。」

「・・・そういや、爺さんが満足に使える魔法なんてせいぜい1つか2つって言ってたな・・・」

「人間の一生の時間なんて、限られているもの・・・簡単であればある程度はいけるけどね？」

普通に話はしているが、柔らかい物がずっと当たっている感じがして、なんだか恥ずかしくなってきた。

「・・・そろそろ離れてくれないか？」

「い～や～よっ！」

「何故・・・」

「君が・・・どういう理由でも、仲間を裏切って、私と一緒に生きると言ったんじゃない。」

「・・・お前と一緒になんて言ったか？」

「この状況で、生き残るなんて、それしかないでしょ？」

・・・なんだか、丸め込まれた気がする。

しかし、俺の身体がどうだったかは、知らないが、俺はまだ気持ちを整理できていないのだが。

「それに、君の身体は喜んでるみたいよ？」

「・・・そりゃそうだろ。」

それから、チェシーにいたずらされたので、とりあえず全力でやり返した。

「アーネットさん、また指名依頼です。」

調査が終わるまで飲む！と宣言したアーネットは、その宣言どおりギルド経営の酒場で飲んでいた。

「はぁ？・・・今度はなに？」

そこには、人間のどうしようもなさが表現された依頼が書かれている。

ロイ、ガッツ、クリストフという名の冒険者3名について、魔族との関係が深く、今回の王国襲撃の手引きをした容疑がかかっている。

早々に捕らえて、尋問する必要がある為、最低1人を生かしたまま捕らえ、最寄の冒険者ギルドに連行する事。

「・・・こういうのを見ると、なんだかやるせなくなる。」

「・・・」

エルフの冒険者の言葉を聞いて、冒険者ギルドの職員は特に答えなかった。

彼からすれば、このエルフも疑う対象なのだろうか。

飲んでいた途中だったが、自分が依頼を出した縁もあり、気になったので、エルフに伝わる略図を取り出し、3人をイメージして探索の魔法を行使する。

略図には、赤い1つの点と、青い3つの点が灯った。

「・・・共和国領内ってところかしら・・・まだこの辺だったのね。」

彼女は、略図を眺めながら、ジョッキに残っていた酒を飲みほした。

「我こそは！時代の剣聖！！レインである！！！」

ロイ、クリストフ、ガッツの3人は、共和国領内で王国の情報を得た後、すぐに引き返す事にしたが、補給のために立ち寄った街の出入り口付近の広場で、変な奴に捕まってしまった。

冒険者ギルド運営の酒場が町の奥にあり、ここを通らないと町を出られなかったので、どうしようもなかった。

「・・・である？」

「ガッツ、知り合いか？」

「・・・こんな恥ずかしい奴、知らないのである。」

ロイは、思わずガッツに確認してしまった。

ガッツもどうやら知らないらしい。

「そこの3人の冒険者よ！！貴殿らは、悪名高い魔族と懇意にしていたと聞いているのである！」

「・・・俺達の事を知っているのか？」

「あの時、コロシアムで見ていたのである！」

「何の用かな？・・・急いでるんだが。」

「貴殿らに聞きたい事があるのである！！」

そう宣言すると、レインと名乗った騎士風の装備をした男は、腰に提げていた剣を抜きながら、3人に向けて歩いてきた。

ロイは、立ち止まった事を後悔した。

「・・・喧嘩でも売りたいなら、剣なんて抜くなよ。」

言いながら、ロイも剣を抜いた。町中で剣を抜く事などめったにない。

大型武器でもなるべく仕舞うように心がける。それは、お前を殺すという合図に他ならない。

「知らなかったとはいえ、魔族の仲間なのである！・・・何かを知っているはずである！！！」

「無茶苦茶だな・・・おい！！」

ガッツとクリストフも戦闘の準備に入る。だが、レインという奴の仲間もどうやら待機していたらしい。

町の出入り口側に3人、前にはレイン含めて3人。剣聖を名乗るだけあって、全員剣を持っている。

「・・・いわれのない事で戦うのは嫌である。」

「・・・めんどくさい奴だなぁ。」

「馬鹿ほど、数を揃えるのは、本当に厄介だ・・・」

逃げるぞ！と3人は、目くばせだけで意思疎通をする。

ガッツは大斧、クリストフは剣を構え、それに応じる。

「最初から私が闘っていれば、魔族など殺していたのである！！！」

「つまりは、横取りされたからって・・・因縁付けてるだけか・・・」

レインと名乗った男の答えに、ロイは呆れてしまった。

本来、ジェフとコロシアムで戦う予定だったのは、この男だったようだ。

ヴィンに言って、あいつの嫌がらせの一つとして自分達が闘ったが、あいつもこういう厄介なのをよく知ってるものだ。

前にいたレイン以外の2人が、手始めとでも言うのか、さっそく打ちかかってきた。

自分で時代の剣聖などと言うだけあり、連れている2人も手練れだ。

何度か打ち合うが、相手にも隙が無く、倒すには時間がかかる。

いや、実力は互角と言ったところだろうか。後ろから更に1人が打ちかかってくる。

数が互角になった途端、さらに厳しくなった。

その様子を見ようと野次馬も集まってきて、人垣ができてしまい逃げだすのも難しくなっていく。

「くっ・・・厄介すぎる・・・」

「これじゃぁ・・・」

「逃げる方が・・・難しいのである・・・」

各々の力量が互角ならば、人数が多い方が有利なのは明白だ。

どうしようもなく、油断ができるはずもなく、3人はただ打ち負けない事に徹している。

その様子を、人垣の中から見ていた黒いローブの男がいた。

突然、その後ろに2人の人影が現れた。

一人は、見覚えのある黒いローブを目深に被っている。

もう片方は、見覚えのない、白を基調として淵には、黒いラインが入った外套を着ていて、こちらもフードを目深に被っていた。

2人は、集まった人をかき分け、騒ぎの中心まで歩いてくる。

「・・・お前の予想が当たったようだな。」

「あまり考えたくはなかったけど・・・愚かなことね・・・」

3人は驚いた。

王国が襲撃されたのは、ついこの間のはずだ。

距離を考えれば、この2人がここにいる事はありえない。

それこそ、魔法でも使わない限り。

「まさか、剣聖と名乗る馬鹿がいるとはな・・・」

「あら？君もそうじゃない？」

「俺は名を貰っただけだ・・・」

2人は話しながら、ついにロイ達3人と、襲い掛かっていたレイン達の間に入ってしまう。

そして、3人に背を向けた。

「何者である！！この者たちを庇うとは！！！この3人には、魔族を手助けした者であるぞ！！」

「・・・おいおい、展開早いな・・・もう決めちまってるじゃないか。」

「我々に剣を向けている時点で確定である！！」

「はぁ・・・そんなんだから、お前は死ぬんだよ・・・」

外套を被った男は、手を腰の後ろ辺りに回し、外套の中を探った。

そのまま引き抜くと、黒い太い針のようなものを出した。

「そんな獲物で！！いったいどうするのである？！」

「・・・お前を殺す・・・容赦はしない。」

ロイは後ろの2人を気にしつつ、前に立った二人を見た。

「お前・・・」

「ロイ、名前は言うなよ・・・そこの馬鹿と同じにされたくない・・・」

「・・・お前、王国で何したかわかってんのか？」

「その話は、後にした方がいいだろうな・・・」

言い終わった途端、レインが焦れたのか、白い外套の男に持っていた剣で打ちかかった。

白い外套の男の手に握られた太い針は、いつの間にか金色に輝く刀身を付けていた。

レインは、驚いたものの、そのまま勢いをつけて上段から剣を振り下ろす。

白い外套の男が、それを受けようと、ただそっと剣の通り道に自分の手に持つそれを置いた。

金属製の剣と金色に輝く刃がぶつかると、信じがたい現象が起こる。

頑丈そうな金属製の剣があまりにも静かに、その刀身の断面をさらけ出した。

「気をつけろよ・・・って、言う前に剣がそれじゃあな・・・」

「・・・なにぃ！！！」

レインは、自分の剣を見て、同様を隠せないようだ。

「・・・心が乱れてるぞ・・・剣が雑だ。」

「その剣は！！何なのである！！！！」

レインの状態に、白い外套の男は、呆れたと言ったジェスチャーをした。

「魔法剣だが？・・・なにか問題でも？」

「貴様！！魔族であるか！！！」

いいながら、レインは目の前の白い外套の男を睨みつける。

「そう睨むなよ・・・剣聖様。」

「くっ！！・・・剣をよこすのである！！」

レインの要求に彼の仲間が応え、持っていた剣を投げ渡す。

受け取ろうとしたレインの腕は、伸ばした途端に付けていた防具ごと斬られてしまった。

そして、受け取り損ねた剣をも斬られ、ガランッ！と音を立てて地面に落ちる。

「・・・笑わそうとしてるのか？」

「ぐぅぅぅぅううう！！」

痛がるレインを白い外套の男が、容赦せず頭を落としてしまった。

その様子を見ていた、周囲の野次馬が騒ぎ始める。

「魔族っ！！魔族だっ！！！王国からこっちに来たんだ！！！」

「いやーーーー！！！」

集まった人間が次々に魔族と口にし、蜘蛛の子を散らすように、逃げていく。

騒ぎの中で、人垣の中にいた黒いローブの男が前の2人に近寄ってくる。

「・・・帰りましょ？」

「ああ・・・」

青白い光が、顔を隠した3人と、ロイ、ガッツ、クリストフを包み込んだ。