異世界は私の想像どおり。

２５ 言っちゃ悪いけどさ、いまさらだよ

　イカス渓谷にかかる渡し橋を渡り、イカス村に到着。

　三人は一応お尋ね者なので、兵士に止められた。

　「貴様ら、例の三人組みだな？　すまないが、隊長の所までご同行願う」

　「……連行ではない、ということですか？」

　「そうだ」

　車内の三人は顔を見合わせ、無言で降車。

　しかしそれを見ていたコスモが勘違いをして、低空飛行で兵士を威嚇。

　「おあっ！？　なっ、なんだ！？」

　「あー、あれ私のペット。ちょっと待っててー」

　ワタは笛を吹き、両手を振ってコスモにアピール。

　コスモはしばらく上空を旋回し様子を見ていたのだが、自分の勘違いであると理解し、広い場所に着地。

　剣を抜こうとした兵士をキースが止め、ワタがコスモを伏せさせた。

　「彼女が無闇に人を襲うことはないし、ワタちゃんの言うことは聞くので、ご心配なく」

　「……黒の……ワイバーンだぞ……？」

　「でも、ほら」

　ワタはいきなり威嚇行為をしたコスモを叱っており、コスモも顔を地面につけて上目遣いの反省(ごめんね)ポーズ。

　「あれが危険な存在に見えますか？」

　「……自分の目を疑いたい……」

　村人も何だ何だと集まってきているのだが、当然ながらコスモは手を出さない。

　再度コスモにおとなしくしているようにと言い付けて、ワタが戻ってきた。

　「それじゃー隊長さんのところまでお願いしまーす」

　「あ、ああ。こっちだ」

　兵士の詰め所に到着。

　以前襲撃された際には、ここに村民が避難した。

　「今だから言うけど、お嬢ちゃん、助けてくれてありがとう」

　「私なんかしたっけ？」

　「怪我した俺たちを一人で治癒してくれたじゃないか」

　「あー、そういえばそうだった」

　本気で忘れていたワタ。

　そのまま隊長室へ。

　兵士がノックをして、ワタたちが入る。

　こういう時はキースが対応。

　「お呼び立てして申し訳ない。ご存知のとおり、王国兵は岐路に立たされており、手が離せないもので」

　「承知していますのでお気遣い無く」

　「それでは」

　「貴君らに来ていただいたのは他でもない、我がイカス渓谷守衛隊のこれからについてだ。……正直に言えば、国王陛下のやり方には我々も反感を抱いている。しかし王国兵としてはそうそう反発できるものでもない。……私はこの歳なので、引退も視野に入れている。しかし部下どもはそういうわけには行かない。かと言ってこのまま見て見ぬ振りなど……」

　頭を抱えている隊長。本気で迷っているのだ。

　だがキースは、これにすぐさま答えを出した。

　「王国兵は、国を守るためにある存在です。よね？」

　「……そうだ」

　「では、国が成り立つには、何が必要ですか？」

　「それは……国民や国土だ」

　「ですよね？　そして今、”彼”はそのどちらもを脅(おびや)かしている。魔族と結託し、恐怖政治により国民と国土の両方を脅(おびや)かしている。ならば、それを守るのが王国兵としてのあり方なんじゃないですか？」

　「それは私も理解しているつもりだ。だが……」

　「私たちが勝つよ」

　ポンと一言、あっさりと言ってのけるワタ。

　「だって、私が言うんだもん」

　当然ですが何か？　という表情のワタにこちら二人は笑ってしまい、隊長は困惑。

　「隊長様はこの反乱に加担し、そして失敗すれば部下を路頭に迷わせてしまう、という部分が一番ネックになっているんですよね？」

　「……そのとおり」

　「ならばそれは杞憂というものです。勝ちますから。俺たち」

　「ふふっ、キースもすっかりワタに毒されましたね。わたしもですけど」

　「何故そんなにも余裕を持っていられるのか、疑問なのだが？」

　「強いて言えば、経験から。ワタちゃんが本気を出せば、この国……いや、この世界そのものが書き換わる」

　「でしょうね」

　「えー私そこまですごくない……はずだよー」

　「一瞬の間は何なんだよ」「あはは」

　ワタもいい加減感付いているのだ。キースの言った冗談のような事象を、自分ならばできるということに。

　しかしワタは能力に対し一定の恐怖心を持っており、それがしっかりとブレーキになっているので、一線を超えない。

　またワタ自身の性格、すなわち能天気でアホの子な部分も有効に作用している。

　一方キースもクーも当然それはお見通し。

　なので、分かっているからこそ、ワタの恐怖心を笑ってスルーしたのだ。

　「……正直なところ、お話を聞いた限り参考には……。長々と拘束させてしまい申し訳ない。どうぞ」

　三人を見送るために、自らドアを開ける隊長。

　その視線の先に、コスモ。

　「……え？　てっ……「あれ私のペット」敵襲だあああ！！　……って、ペット？？」

　「うん」

　ワタが窓越しにコスモに手を振ると、コスモもしっぽを振ってお返し。

　そしてワタが「伏せ！」というと、コスモはそれに従いゆっくりと伏せた。

　コスモを囲んでいる兵士や観衆は大盛り上がりで、コスモもノリノリで鼻息を吹きかけて遊んでいる。

　「隊長様、これが俺たちの余裕の源である、『経験』なんです」

　「……ふふっ……あっはっはっ！！　なるほど！　これは大いに参考になった！　ふふっ、私が賭ける相手が決まったよ」

　「そうですか。ならばニツバ様か、マーリンガム家に連絡を入れておいてください」

　「承知した。……黒のワイバーンか。私もちょっとご挨拶を。ははは」

　すっかりご機嫌な隊長さんと共にコスモと合流。

　しばらくコスモ”が”遊んだ後、隊長さんがお昼をご馳走してくれ、その後出発となった。

　道中、今までよりも低空を飛ぶコスモ。

　ワタはともかく、キースとクーも若干の警戒をしている。

　「……ワタ、ひとつ頼ってもいいですか？」

　「なーにー？」

　「道中襲撃がないようにと」

　「……あー！　だからみんななんかアレなんだ。おっけーりょーかい。とりあえず《ニツバに着くまで、魔族からの襲撃はない》ってのでいい？」

　「ええ」

　「ふぅ……」

　キースも安心のため息。

　もう二人にとっては、ワタの能力は既成事実の確認のような扱いなのだ。

　――だが。

　突然左前輪がバンッ！　と破裂。

　ハンドルを取られた車はそのまま茂みに突っ込み停車。

　「ったぁーい……」「バーストかよ」

　「……いえ、何者かからの攻撃です」

　冷静なクーの一言に、一気に車内は緊張する。

　コスモは上空を旋回しており、何故か降りてくる様子がない。

　「なになにー？　嫌な予感がするんですけどー？」

　「わたしが確認します」

　姿勢を低くし、右手ドアを開けると車を盾にするクー。

　車内ではワタの頭を押さえつけ、覆い被さるように守護するキース。

　クーは前から慎重に回り込み、左前輪の状況を確認。

　次に右回りで後ろを通り後輪も確認。

　そこには一本弓矢が刺さっており、それを抜くとそそくさと車内へと戻った。

　「左前輪は完全になくなっています。左後輪もペタンコになっていまして、そこに弓矢が刺さっていました。これです」

　弓矢といえばキース。

　刺さっていた矢を確認したキースの顔から、見る見る血の気が引いてゆく。

　「……イスル君だ……」

　「確か、殺されたか捕らわれたかと言っていた？」

　「そう。間違いない。……ワタちゃん、タイヤ直して。逃げるよ」

　「うん……っていうか重い……」

　キース、覆い被さったままです。

　ワタの能力でタイヤを直し、フルアクセルでその場から逃げ去る。

　二度目の襲撃はなく、どうにかニツバに着いた一行。

　茜色に染まる空。あと一時間もしないうちに星空に変わる。

　街にはセルウィン家の私兵が配置されており、緊張感が漂っている。

　「おなかすいたー」

　「………………」

　渋い表情で無反応のキースを、チラチラと横目で見るワタ。

　最近少しは成長してきたワタは、空気を読んでキースには触れないことにした。

　交差点で停車した所、丁度セルウィン家の私兵がいたので、ワタが車から顔を出した。

　「すみまっせーん」

　「はい？　どうしましたか？」

　「私たち……これ。なんですよ」

　ワタは魔車についているマーリンガム家の家紋を指差した。

　「マーリンガム家……ならばこちらで連絡を入れておきますので、このまま領主屋敷へと向かってください」

　「はーい。おつかれさまでーす」

　そこから領主屋敷まで、無言の車内。

　九十九折を登り、領主屋敷の門前へ。私兵が二人と執事が一人、お出迎え。

　敷地内に入れば、すぐさま門は閉じられた。

　一旦停車し、車内からキースが執事にご挨拶。

　「すみません。キース・マーリンガムです」

　「お待ちしておりました。お食事のご用意ができておりますので、そのままお進みください」

　「分かりました」

　ちなみに執事は馬――っぽい動物にまたがり、後を追ってきた。

　玄関前に到着し、準備をして降車。

　すると丁度執事が追いついた。ほぼ同時にコスモも着地。

　執事は颯爽と馬から飛び降り、そのまま平然とワタたちを案内。

　ワタに小さく「おー」と感嘆されている。

　実はこの執事、以前クーと対決してボロクソに負けた人だったりする。なので汚名返上とばかりに、少しでも格好を付けたいのだ。

　玄関をくぐれば、メイドさんが二名お出迎え。

　「お待ちしておりました」

　「おじゃましまーす。おなかすいたー」

　「既にご用意は出来ております。こちらへどうぞ」

　ワタも屋敷の構造自体は把握しているので、足取りは軽い。

　そしてここでようやくキースが普段の表情へ。

　「ニツバ様はいませんけど、泊まれますよね？」

　「はい。連絡は受けておりますのでご心配なく。お部屋ですが、以前ご使用いただいたお部屋を、今回もご用意させていただきました」

　「それは分かりやすくて助かります」

　ちらっとキースの表情を確認し、少しほっとするワタ。そんなワタの表情を見てほっとするクー。

　食事も済んだ所で、次の話。

　先ほどの執事がワタたちに確認を取る。

　「旦那様より、数日間滞在の用意をしろと命を受けております。キース様は何日ほど滞在されるご予定でしょうか？」

　「んー……」

　「キース。わたしたちに遠慮は要りませんからね」

　「たちって、私も入ってるんだ。いいけど」

　「ははは。……やっぱり気付いてますよね？　ワタちゃんも姉さんも」

　「うん」「はい」

　キースの心情。

　自分が指示したせいで、もっとも仲のいい、家族と言っても差し支えないほどの友人であるイスルを、失いかけている。

　後悔もあるが、それ以上に一秒でも早く彼の生存を確認し、もしも魔族に操られているのであれば、それを解きたい。

　当然それは焦りとなって表面化し、そうなれば危険が増す。

　本来ならば自分自身の問題である今回の事態に、二人を巻き込みたくないのだ。

　「言っちゃ悪いけどさ、いまさらだよ」

　「ふふっ。ですね。いまさらです」

　「……それで済ませて、本当にいいの？」

　「いいよー」「いいですよ」

　「ってことで執事さん、私たち朝ご飯食べたら早速出発しまーす」

　「それでよろしいので？」

　「まあ、そのほうがあちらとしても都合がいいだろうし。そうします」

　「わたしも同意します」

　「……承知いたしました」

　表情には出さないが、少々残念がっている使用人たち。

　というのも、二日目のディナーは豪華にするつもりだったのだ。

　そして残ればそれは自ずと――という算段も。

　主であるリヨーシュ・セルウィンが不在の時だからこその悪巧み(ぜいたく)であるが、ワタの活躍により、見事に阻止された。

　「……ところで、外の……」

　「ああ、彼女は自分で狩りができるのでご心配なく。大人しい子だから人を襲うようなこともありませんから」

　「承知いたしました」

　（そりゃーあんな大きいのがいきなり現れれば困惑するよね）と、三人とも心の中で納得していた。

　そのコスモは、あくびをして既に寝る体勢。

　夜中。

　キースの部屋にクーが来て、今後を話し合っている。

　「わたしは元々フリーなので気にしませんが、キースは……」

　「俺だってもうフリーみたいなものですよ。家は兄が継ぎますし、王国兵の仕事もとっくにあってないようなものですから」

　「……剣、学びますか？」

　「ははは。可能性の一つには入れておきます。とはいえこれがあれば魔獣ともやり合えそうですけど」

　キースは傍らに立てかけてあるライフル銃に目をやった。同時にクーも。

　「ワタはきっと強さを知っているんでしょうね」

　「だと思いますよ」

　「キースは？」

　「……見学はしました。俺のこんなレザーアーマーなんか余裕で穴空けますよ」

　「うわぁ。こっちには向けないでくださいね」

　「当然です。これでも自称弓の名手ですよ？」

　「あはは。ならば信じましょう」

　お互いが笑顔をこぼしたので、次の話へ。

　「……でも、もうひとつ可能性はありますよね」

　「もうひとつ？　……ワタが元の世界に帰る？」

　「正解。姉さんが合流するより前に、丁度このお屋敷でニツバ様と同じようなことを話したんですよ。ワタちゃんホームシックなんじゃないかって。その時は外れたんですけど……今回、森の手前でワタちゃん泣いたじゃないですか。それで、ついに来たのかなって」

　「なるほど。否定はしていましたが、『帰りたい』と言ってしまいましたからね。んー……」

　「それで、仮にの話ですけど、今度は立場が逆転したら、どうしますか？」

　「わたしたちがあちらの世界へ、ですか。あの『すまほ』という機械であちらの様子は少し教えてもらえましたけど、文字通り住む世界が違いましたからね……」

　「……意外って言っていいですか？」

　「と、言うと？」

　「姉さんがですよ。『それもアリですねー』くらいのノリが出るかと期待したんですけど。ははは」

　「それもアリですねー」

　口調を真似たキースに対し、クーはその真似た口調を真似た。

　しかしすぐに真剣な声色へ。

　「……アリだとは思います。でも、姫から一転して無一文になったわたしの経験が、多大な苦労がそこにあると警告を発しているんですよ」

　「その苦労、ワタちゃんもしてるんですよね」

　「……してないでしょ」

　「あーぁあーワタちゃんに言ってやろー」

　「ふふっ。笑わせないでくださいよ。ワタが起きますよ？」

　「……起きないでしょ」

　「あーぁあーワタに言ってやろー」

　「ははは」

　じゃれ合う二人。

　しかしお互いに相手の考えも理解している。

　今宵の話はこれでお開きとなった。

　翌朝。

　朝食を終え、ついでにお弁当も作ってもらい、出発準備。

　ワタとキースが車に乗ったところで、クーはコスモの下へ

　「コスモ、ちょっといいですか？」

　「……？」

　コスモは首をかしげて聞く準備。

　「今、ワタもキースも少々余裕に欠けているので、今後何かがあるかもしれません。一応ですが、念頭に置いておいてください」

　「フンッ」

　「それと、これから行くソメの町は、最近魔族の襲撃を受けていまして、その襲撃には恐らくワイバーンが使われています。なので、今あなたが町に姿を現すと、住民の持つ恐怖や怒りの感情が爆発しかねません。町の手前には草原がありますので、ワタが笛を吹くまで草原で待機し、その後は町を迂回するように飛行してもらいたいんです」

　一瞬考えたコスモ。

　そして深く二度頷いた。

　「……あなたは、どうするんですか？」

　「？」

　思わず声に出たクーの不安。コスモは首を傾げるのみ。

　クーは大きく息を吸い込み、気持ちを切り替える。

　「いえ、こちらの話です。では行きましょうか」

　三人を乗せた魔車はソメの町へと出発し、それを見届けてから、コスモは空へと舞い上がった。

　まるで、自分が見守っているから大丈夫だと、背中を押すように。

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現在最終３０話を執筆中。

来週日曜日までに書き終われば、このまま１日１話ペースで行けそうな感じです。