第三章 ９ リュウOUT ハナIN
「あれ？ リュウは？」
ニメが気づいたようにそう言う。そういえば、確かにリュウがいない。
リュウはいつも僕らより先にいるはずなのに、今日に限ってそのリュウの姿がなかった。
「遅刻かしら？ リュウにしては珍しいわね」
「リュウもたまには、そういうこともあるデスよー」
とりあえず今のところは、リュウは遅刻ということになった。
………………。
……けれど。
「……こないわね。何かあったのかしら？」
「連絡してみるデスか？」
定例ブリーフィングが始まる時間になっても、リュウはやってこなかった。
「課長、どうするー？」
ニメがレイコ課長に指示を仰ぐ。
「そうだな、一応連絡を取ってみるか。ニメ、頼む」
「はーい」
ニメはポケットからスマホを取り出して、リュウに電話をかけた。耳にスマホを当てるが、しかし一向にニメが口を開く気配はない。繋がらないのだろうか。
「……んー、出ないわね」
「なら仕方がない。一旦リュウの件は置いておこう」
連絡の取れないリュウのことはあとにして、定例ブリーフィングが始まった。
「今日のブリーフィングだが、お前たちに一つ重要な話がある」
「もしかしてオフ？」
「オフデスか？」
「はっ倒すぞお前ら。そんなわけないだろう」
ニメとサディが、露骨に『えー』という顔をする。課長は構わず話を続けた。
「お前たちに新たな仲間を紹介する。――彼女だ」
課長が手で合図をすると、課長のデスクの裏から一人の人物が、にょきっと姿を現した。
……えっ？
その人――いや、その子は、白っぽいセミロングヘアーに、同じく白っぽいワンピースという服装で、かなりリアルっぽい３ＤＣＧの――。
――あの子、ハナちゃんだった。
「ハナちゃん!?」
「あー、おにーさん」
そのハナちゃんが、今目の前にいた。三日ほど前の夜の仮眠室で、まるで幻想のように偶然出会ったあの子が、今僕の目の前に立っていた。
僕とハナちゃんの様子を見て、課長が口を開く。
「何だジゲン、知っていたのか」
「うん。三日ほど前の夜に、仮眠室で偶然出会った」
「三日前の夜って……ああ、あの時の朝の話の？」
ニメも思い出したらしい。そういえばニメには、その翌日の朝にハナちゃんの話をそれとなくしていた。
「知り合いなら話は早い。ハナ、ジゲンの隣に座れ」
「はーい」
課長にそう言われ、ハナちゃんは僕の隣に座る。いつもはリュウがいるところに、ハナちゃんがちょこんと腰を下ろした。
「今日からハナも第一班に加わる。お前たちの仲間だ」
「おにーさんたちー、よろしくー」
「とりあえず、自己紹介をしてくれ」
課長の指示で、僕たちはハナちゃんに自己紹介をすることになった。
「僕は、ジゲン。分かってると思うけど、一応ね。よろしくハナちゃん」
「じげんおにーさん、よろしくー」
ハナちゃんはそう言うと、僕の体にぎゅむっと抱きついてきた。これがハナちゃんなりの挨拶らしい。とても子供っぽくて、とても愛らしい。
……やばい。やばい、僕、お父さんになりそう。父性に目覚めそう。
そのくらいハナちゃんの無邪気さは、とてつもなく可愛かった。
「ハナちゃん、って言うのデスかー。初めましてハナちゃん、私はサディデスよー！」
次にサディが自己紹介をすると、今度はサディの方にハナちゃんは向かっていく。
「さでぃ。……さでぃおねーちゃん、よろしくー」
そしてやはり、サディにもぎゅっと抱きついた。
「あー！ これは反則デスー！ ハナちゃん反則級に可愛いデスよー！」
サディも母性に目覚めていた。
「ハナ、あたしはニメ。この第一班の班長よ。よろしくね」
最後に班長であるニメが自己紹介をする。サディを離れ、ハナちゃんはニメのもとへ。
「にめ。……にめ！ よろしくー」
必殺のぎゅむ、がニメにも発動される。見てるだけでもう、可愛すぎてやばい。
「むふー、にめ！ にめー！」
「ちょっと！ あたしには、お兄さんとかお姉ちゃんとかないわけ？」
「にめー！ にめ！」
確かに、僕の時は『じげんおにーさん』で、サディの時は『さでぃおねーちゃん』だった。けれどニメだけは、単に『にめ』呼びである。
