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3-18：セカンド・アースへ

　――貴方ノ願イ、聞キ届ケマシタ。サァ、オ戻リナサイ――

　視界が開け、元の場所へと戻ってきた。

　夢を見ていたような……いや、見せられていたのか。

　自分の記憶を――。

　そう思った瞬間、それまで立っていた地面がすっぽりと消え、俺とフェンリル、一番近くにいたアデリシアさんが落ちた。

「きゃあぁぁぁ」

「アデリシアさん！」

　落下速度は異様に遅い。

　ゆっくり落ちる中、アデリシアさんと左手で引き寄せ、俺の背中側からしがみ付いて貰う。右手はフェンリルと握り合ったままだ。

　ゆっくり――とはいえ、俺たちが立っていた場所、穴から数メートルは落ちた。

　底はまだ無い。

　空いている左手を伸ばし、必死に何かを掴もうと試みる。

　壁なのか何なのかもわからない。――が、掴む所はあった。

「だ、大丈夫か、二人とも」

「私は大丈夫。ソーマ君こそ、大丈夫？」

「あぁ、なんとか。フェンリル？」

「大丈夫だ。けど、下が見えない……」

　下を見る余裕は俺には無いな。アデリシアさんを背負ってるし、顔を下に向けると彼女の腕が喉に食い込んで呼吸が出来なくなる。

「誰か、ロープか何かを――」

「アデリシア!?　無事かっ」

「レスター！　お願い、ロープを持ってきて」

「大丈夫だ。今、カゲロウ君が取りにいってるからっ」

　フィンも心配そうに顔を覗かせてきた。

「すぐに引っ張りあげるからな、待ってろ――っ糞、頭ん中で勝手に喋んなっ」

　何を言ってるんだ、フィンの奴。

　それよりも誰か早くロープか何か持って来てくれ。

「糞、指が……」

　何処を掴んでいるのかも解らないが、三人分の体重を支えれるほどの余裕は無さそうだ。

「案外、ただのセル抜けだったりして。ちょっと降りて見ようか」

　そんな声が下からしてきた。

　反射的にダメだと叫ぶ。

　穴の底に行ってしまえば、戻れない。

　穴の底は……

　本物のセカンド・アースだ。

「行くな、フェンリル！　戻って来れなくなるぞ、うぐっ」

　彼女の方を見ようと顔を下に向けるが、案の定、アデリシアさんの腕が首を締め付ける形になって苦しい。

　それでもフェンリルの顔を見る事が出来た。

　彼女は、

　笑っていた。

　この顔は見覚えある。

　鉱山を抜けた山間で、マンドラゴラヒヒから俺たちを逃がした時の、あの顔だ。

「ダメだっ！」

「私は大丈夫だ。一人でもなんとかやっていく。だから、アデリシアを上に連れて行け！」

「そうじゃない。そうじゃないんだ!!」

　フェンリルの手を掴む右手に力を込める。

　だが、彼女が手を離し、その手にはめていた黒い手袋だけが俺の手元に残った……。

「フェンリルゥーっ」

　闇の底に落ちながら、フェンリルは最後にもう一度笑った。

　ロープが投げ込まれたのは、フェンリルの姿が完全に見えなくなって暫くしてからだった。

　アデリシアさんを下から支えつつ、ようやく地上に戻ってきた。

「なんでもっと早くロープを持ってきてくれなかったんだっ！」

　穴の縁に這い蹲ったまま、俺は語気を荒げて怒鳴った。

　本当は俺自身に責任があるんだ。

　ゲームではなく、これが本当の世界だったらなんて願ったから。

　だから……向こう(・・・)から迎え(・・)が来てしまったんだ。

　そして俺じゃなく、フェンリルが連れて行かれてしまった。

「なんでだよ……なんでもっと早く……」

　穴から這い出る力も無く、その場で拳を突きたてた。

「すまないソーマ君。だけど、ロープを取りに行ったカゲロウ君も、フィン君も、ミケさんも……もう居ないんだ」

「……え？」

　レスターの言葉の意味が解らず、俺はようやく穴から這い出て辺りを見渡した。

　居ない。

　フィンもカゲロウもミケも。そしてほとんどのプレイヤーがそこには居なかった。

　俺が見ている間にも、どんどん人が消えていっている。

「まさか……皆を連れて行ったのかっ！」

　俺は天に向って叫んだ。

　聞えているはずだ。いつだって俺を見ていたのだから。

「いや、違うよ。皆は強制ログアウトされているんだ」

　そういうレスターの顔色はどこか青ざめていた。

「何があったんだ？」

「良く解らないよ。君たちが穴に落ちたのを遠くから見たんだ。そしたら突然、頭の中で女の人の声が聞こえてね」

　嫌な予感がする。

「本来のセカンドアースへと誘いましょう。そして貴方がたの望む世界を冒険し、セカンドアースを守ってください。ってね」

　……。

　糞っ、なんて勝手な言い草なんだ。

　ゲームだからこそ楽しめるってのに、それが現実になったら楽しいなんて誰も思わないだろ。

　何が望む世界だ。

「強制ログアウトってのは何で解った!?」

　レスターは必死に何かを操作しているようだった。

「運営からアナウンスがあったんだ。外部からのアクセスによって不具合が発生しているって。だから強制的に全員の接続を切ると。で、フィン君たちはカウントダウンが視界に出たって叫んだあと、消えたんだ」

「向こうに連れて行かれたわけじゃないのか……」

「いろいろ腑に落ちないこともあるよ。だけどね、今はこうするのが一番なんだろうと思ってる。可笑しいよな。まさかこれが本当の異世界に通じてるなんて、これっぽっちも思いたくないのに」

「レスター……」

　レスターは俺に巾着袋を手渡した。

「課金アイテムが入ってる。例のギルマスの貢品さ。あと使えそうな物もね。ボクもそろそろログアウトさせてもらうよ。アデリシアもさっき落ちた。それを確認するまではと、必死に抵抗していたんだ」

「抵抗？」

「あぁ。ログアウトするもんかってね。カウントは常に2と1を行ったり来たりしてる。これ、結構辛いもんだね。さっきからずっと頭痛がしっぱなしさ」

「レスター……」

　頭を抑えつつ、レスターが最後の言葉を掛けてきた。

「行け。それが君の役目だ」

　巾着を受け取り、自分のインベントリの中へ放り込む。

「行って来る」

　後ろ向きに一歩下がる。

　そこに地面はない。

　あるのは何処までも続く漆黒の穴――