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1-5：エルフの女の子を助けたら彼氏？に睨まれた

『ガアァァァァァッ』

　一匹の狼が口を大きく開き、俺に向って飛び掛ってきやがった。

　咄嗟に盾を構えて防御姿勢。

　――が、金属音が聞えて狼は目前で止まった。見えない壁に阻まれているみたいだ。

　っお！　そうか、シールドの魔法か。いつの間に唱えたんだろうか、俺。

「はっはっはっ！　これで勝てる！」

　気合を入れれば体の底から力が沸き上がり、狼へと鈴の音と共に切り込む。

　盾を構えで防御姿勢を取れば、奴等は俺に触れることなく弾かれた。

　レベル5でこの強さっ！

　よし、今なら十匹の狼だって余裕で防げる。

「さぁ、今の内に逃げるんだっ！」

　そう叫んでエルフの少女を見ると、今まさに杖を掲げて魔法をぶっぱなそうとする瞬間だった。

　彼女の杖の先に現れた小さな火の玉。それが真っ直ぐ一匹の狼に向って飛ぶ。

『ギャヒィンッ』

　犬は苦しそうにもがいた後、再び立ち上がる。つまり、一撃では仕留められなかったって事だ。

　ゲームの場合、前衛職より魔法職のほうが瞬間攻撃力が高いってのは定番。

　俺より攻撃力が高いであろう彼女が一撃で倒せないって事は――

　連続して狼を切りつける。防御は……シールド掛かってるしまぁいいさ。

　――ダメージ65

　鈴の音が聞えて、

　――ダメージ122

　――ダメージ63

　ん？

　二撃目だけやたらダメージ高くないか？

　ん？

　狼のHPバー……三割しか減ってないぞ？

　それに引き換え、十匹が一斉にあちこちから噛み付いてくる。とうとうシールドが割れ、遂にダメージを食らう事になってしまった。

『ガルァァァッ』

　――被ダメージ75、68、66

　250回復

　――被ダメージ60、69、70

　250回復

　おいーっ！

　なんだよこれ！

　四発食らったら死ぬし！

　でも地味に回復入ってるし！

　死なないが生きた心地もしない……早く狼を倒してしまわないと、なんとなくヤバい気だけはしている。

　エルフの女の子も必死に魔法で応戦してるし……って、あ、彼女が攻撃されはじめた!?

「ちょ、おいお前等、ちゃんとこっちに来いってっ！」

　叫ぶと再び狼達が俺のほうに向く。声に反応するのか？　いやでも彼女だって呪文の詠唱で声出してるし。

　コンシューマーと違って他人と同時に戦闘出来る分、MMOには俺の知らない仕様がいっぱいだな。

　とにかく、この窮地を脱出しなきゃ。

　でも……できるのか？　一匹倒すのにも単純に十回は攻撃しなきゃならなんだぞ。十匹で……魔法使いの彼女も攻撃に参加しているとは言え、ヘタすれば……。

　　いや、出来る。なんたってこのゲームの謳い文句は

　――現実(リアル)の自分には出来ない事も、この|Second Earth of Synchronize Online《せかい》では可能となる。内なる自分を、解放せよ――

　だもんな。

「よぉしっ！　内なる俺を解放するんだっ!!」

　噛み付かれながらも見えない壁に守られた俺は、大地をしっかり踏みしめ声高に吼えた。

　それに呼応するように、俺の力が漲ってくる。

　赤い闘気を纏い、心の声に従って狼の群へと突進。

　剣を上段に構え振り下ろし、返す刀で再び振り上げる。

　真横に構えなおして一閃。

　くるりと反転して更に一閃。

　フィニッシュは地面に剣先を付きたてるっ！

　痛みに悶え苦しむ狼たちは、俺を中心に僅かに吹っ飛んだ。

「わぁ〜、今のすごーい」

　す、すげーっ。これ、範囲攻撃だよな？　エルフの少女も感動しちゃってるじゃん。

　四連続多段攻撃に加えて、範囲ダメージか。

　エルフの少女からも攻撃を食らっていた狼は、数匹が今の攻撃で煙になる。

　残りは七匹か。

　よしっ、今の技、もう一回だっ！

「解放っ！　解放っ!!」

　気合を入れて大地をしっかり踏みしめる。

　が――クールタイム中

　という赤文字のメッセージが目の前に浮かぶだけで何も起こらなかった。

　えーっと、クールタイム……たしか再使用までの時間っていう意味だったよな。コンシューマーでこのシステムあるのって、珍しいんだよなぁ。

　ってCTかよっ！

　いつ、いつ終わるんだよ!?

　なんとか全ての狼を殲滅し終えて、改めてエルフの少女を見た。

　遠目からでも目立つピンク色のふわふわした髪と、透き通るようなオレンジ色の丸くて大きな目。特徴的な長い耳はエルフの証だ。

　それにしても、典型的な美少女だな。かなりキャラ作成に気合が入っている。

「わぁぁ〜。全部倒せたね〜。よかったねぇ〜」

「う、うん。そうだね」

　他人事のように言ってるけど、これ連れてきたの君だから。――とは流石に言えない。

　それに、こんなニコニコ顔で言われたら、責められる訳ないじゃないか。女の子って、得してるよな。

「あのね、私、アデリシアっていうの。まだこのゲーム始めてばっかりで、レベル10なの」

「えぇ！」

　なんだって!?

　俺の二倍のレベルって……恥ずかしくてとてもじゃないが言えない。俺はレベル5ですなんて。

「ねぇねぇソーマ君。よかったら一緒にパーティー組まない？」

「え!?　パ、パーティー？　あれ、俺まだ名乗ってないのに、どうして名前を知っているの？」

　誘われたのは嬉しい。しかも異性からってのがまた嬉しい。

　でも反面に不信感もある。俺の名前を知ってるって……まさか不正なゲームデータを使ってたりするんじゃ!?

「えぇ？　だってキャラクター情報見れば解るじゃなーい」

「キャラクター情報？」

　言った途端、俺が見ていた彼女に重なるようにして、半透明なウィンドウが現れた。

　そこには彼女の名前やレベル、HPバーみたいなものや杖が描かれた丸いアイコンが表示されていた。

「おぉぉ！」

　なるほど、これで名前が解ったのか。彼女が「キャラクター情報」と言った声は聞えなかったけど、小声や心の中でもいいのかな？　後で試してみよう。

　なんだ、彼女はやっぱり普通のプレイヤーだったのか。そうだよな、人を疑うなんて俺って最低だな……。

　ん？　待てよ。キャラクター情報でレベルも見れるって事は、彼女は俺のレベルも……。

　ひぃー！　どこかに穴は無いのかっ！

「あれぇ？　ソーマ君ってもしかして知らなかったのぉ？」

「はひ？　あ、いやいや、そんな事ないよ。知ってたさ。あー、そうそう、ずっと一人でプレイしてたから、すっかり忘れてただけだよ」

「あはは、そうなんだ。私はねぇ、ずっとレスターと遊んでたの。あれー、そう言えばレスターどこいっちゃったんだろう」

　レスター？

　男名だよな。ってことは、彼氏か……。

　パーティーに誘われて浮かれてたけど、彼氏が居るんじゃ相手に申し訳ないな。

　丁重にお断りしよう。いろいろと恥ずかしいし。

「あの――」

「アデリシアっ！　大丈夫かい!?」

　俺が切り出そうとしたタイミングで、そのレスターってのが現れた。

　木々の間から出てきたのは、金髪碧眼のまさにイケメンですと言わんばかりのエルフ……よりは耳の短い優男。

　手には弓を握って、矢を番えた状態だ。

　まさか俺を攻撃――はしてこないか。男は矢を降ろし、アデリシアさんの元へと駆け寄ってきた。

　そうだ、キャラクター情報を試してみよう。

　小さな小声で呟いてみた。

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　キャラクター名：レスター・オルフェル

　　　　　レベル：11

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　キャラクター名：アデリシア・マロン

　　　　　レベル：10

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　マロン……というには、どこも栗を連想するようなものが見当たらない。

　しかし、男の方はレベル11か。

「っはぁはぁ。無事でよかったよ、アデリシア」

「うん。この人とバウちゃんを倒してたの」

　バウちゃん？

「はぁー。まったく、バウンドと戦うときには必ずボクと一緒じゃないとダメだって、あれほど言ってるじゃないか」

　あー、バウちゃんってさっきの犬の名前か。正確にはバウンドって言うのか。

　レスターが俺のほうをチラリと見て目を細める。険悪なムード……とでも言うんだろうか。

　まぁ仕方ないよな。自分の彼女が他の男と一緒だと、誰だってあーなるだろう。たぶん……。

　レスターはアデリシアさんの手を引いて歩き出そうとした。

「っさ、行こうアデリシア」

「え？　待ってレスター。ソーマ君もパーティーに入れてあげようよ」

　レスターの動きが止まって俺を睨みつけてくる。彼の顔はアデリシアさんからは見えていない位置だ。

　俺は引き攣った笑みを浮かべて、反射的に後ずさってしまった。

　美人が怒ると怖いってのは良く聞くけど、イケメンが怒るのも怖いもんだな……。

「あのね、アデリシア」

　俺を睨みつけていた顔とは正反対に、アデリシアさんに向ける顔は穏やかだ。

　こいつ、絶対彼女に惚れてるな。いや、むしろ恋人同士か？

「彼のレベルを見たかい？　5だよ？」

「うん。見たよ。5だよね」

　ごーごー言わないでくれ……。

「彼に合わせた狩場に行けば、彼がモンスターを攻撃する前にボクたちが瞬殺してしまうだろ？」

「うー……うん」

「ボクたちに合わせた狩場に連れて行けば、彼がモンスターから瞬殺されるだろう」

「……そう、なのかな？」

「そうなんだよ」

　そうなんですか……。いや、想像は出来る。レベル10とか11のモンスターはさすがに無理だってのは俺にも解る。コンシューマーですら、こんなレベル差で挑んだって大抵勝てないからな。

「あのね、さっきね。ソーマ君ってばバウちゃんの攻撃、全然受けてなかったんだよ？」

「……そうなの？」

　はっはっは。そうなんです。

　あー、シールド魔法があればなんとか……いやでも攻撃が通じないだろうし。

「こうなんていうか、突然見えない壁で守られて、まったくダメージ食らわないんだよな」

　そんな魔法をいつの間に覚えていつの間に使ったのか、俺にもサッパリ解らない。

　ドヤ顔でレスターを見ると、ふーんというような顔で俺を見ていた。

「それ、どっかのヒーラーが辻支援してくれただけだよ。ボクもさっき辻られたから、この辺に居るんだろう」

「え？　辻？」

　また解らない単語だ。

　辻斬りが通りすがりに切り付けていくって意味だから、通りすがりに支援していくっていう意味か？

「支援が無ければまともに戦えないんだから、ボクたちに合わせられないよ」

「そっかぁ〜」

「お互いレベルの近い者同士でパーティー組まないと、逆に迷惑掛ける事になるんだ。彼に迷惑かけちゃ、ダメだよ」

　言ってる事は正論なんだけども、なんか、地味に見下されている気がしないでもない。

「ゴメンねぇ〜、ソーマ君。考え無しにパーティー誘っちゃって」

「あー、いや。誘われた事自体は嬉しいんで。ありがとう」

　アデリシアさんはしょんぼりした表情でぺこりを頭を下げていく。

　そのままレスターと二人、北東に向って行ってしまった。

　元々誘いを断るつもりだったけど、こうなるとちょっと寂しいな。

　……。

　…………。

　まてよ？

　今まで勝手に回復していた俺のHPや、沸きあがるパワーとか見えない壁とか、全部俺自身の力じゃなかったって事!?

　その答えは木の上にあった。

　地面に伸びた木の陰には、はっきりと人らしき影も混ざっていた。

読み頂きありがとうございます。

本日はあと2話UP予定でしたがもうちょっと増やしてみようかと思います。