姉と弟

番外編 夜会にて

夜会にて４

　次男は笑っている。

「無理に口にしてもらおうとは思いません。嫌がる女性に、無理矢理にキスするのは失礼に当たりますから。おれもそのくらいはわきまえています」

　それからわずかに目を細め、自分の手を見る。

「まあ、確かにおれとしてはあなたに口にキスしてもらえたら、どんなにうれしいでしょうか。しかし、あなたの心の準備が出来ていない今、無理には要求しませんよ」

　弟は隣に立つ姉は不安そうに見つめる。

「姉さん、ごめん」

　姉は意を決したようだった。

「わかりました」

　短くつぶやくと、次男の横たわるベッドのそばへ歩み寄る。

　わずかに腰をかがめ、次男の顔を覗き込む。

　姉は厳しい表情で次男を見下ろしている。

　腰をかがめ、顔を近付ける。

　次男の頬に手を添え、唇を近付ける。

　緊張した面持ちの姉を、次男はぼんやりと見上げていた。

　その美しい黒髪を、夜空のように深い青色の瞳を見つめている。

　その整った容貌に見とれている。

　――こうして彼女の顔を間近で眺めていられるだけでも、殴られたかいがあると言うものだよな。

　近付いてくる姉の顔を見上げながら、自然と顔がほころぶ。

　だらしなく頬がゆるんでしまう。

　次男の顔に姉の影が落ちる。

　――痛い思いはしたものの、結果的に彼女とお近づきになれたし、これで今回は十分だ。

　ベッドのそばに立つ弟の視線は氷のように冷たかったが、天にも昇る心地の次男は気にしなかった。

　ふわりと彼女の甘い香りがして、柔らかな唇が押し当てられる。

　――ん？

　次男は思わずまばたきする。

　焦点が定まらないほど間近に、彼女の整った顔が見える。

　それはほんの一秒にも満たない時間だった。

　次男の唇に柔らかい感触がして、すぐに離れる。

　目の前には口元を押さえ、顔を真っ赤にした彼女が立っている。

　姉は潤んだ青い瞳で次男を見下ろしている。

「このことは、どうか、彼には、婚約者には、秘密にしておいてください」

　蚊の鳴くような声でささやく。

　泣きそうな顔をしている姉を見て、次男はようやく合点がいった。

　次男は破顔する。

「もちろんですよ。このことは、口が裂けても誰にも言いません。二人だけの秘密です」

　姉の背後で絶句して立ち尽くしている弟を、次男はあえて無視した。

　伏し目がちの姉に笑いかける。

「あぁ、おれは何て幸せなんだろう。まさか愛しのあなたから、こうしてキスしてもらえるなんて。天にも昇る心地とは、きっと今のおれの心境を言うのでしょう」

　姉は恥ずかしそうに笑う。

「まあ、お上手ですこと。でも、お気持ちだけいただいておきますわ。わたしには、婚約者がいます。あなたのご好意を、受け取ることは出来ません」

　姉は態度を取り繕い、社交辞令を述べる。

　次男に軽く礼をする。

「何か冷たい飲み物を取ってきますね。ここでしばらくお待ちください」

　姉はいそいそと部屋を出ていく。

　扉が静かに閉められる。

　次男は満面の笑みで姉の後姿を見送った。

「あの、初々しい反応。恥じいの表情。伏し目がちの憂いを含んだ顔がたまらないよな」

　次男は独り言のようにつぶやいて、一人で悦に入っている。

　ベッドに横たわっていると、枕元に影が落ちる。

「お前は、さっきの一撃じゃ、まだ足りないようだな？」

　凄味のある低い声が聞こえてくる。

　次男が顔を上げると、仁王立ちの弟が目に入る。

　口元は笑っているが、目は笑っていない。

　全身から静かな怒りが立ち上っている。

「今度はどこを殴って欲しい？　頭か、顔か？　それともそのお得意の口を、しばらく効けないようにしてやろうか？」

　弟は拳を握りしめ、恐ろしい顔でベッドに横たわる次男を見下ろしていた。

　――きっと、あの人にとっては、キスはあいさつみたいなものなのよ。

　化粧室の鏡の前に立っていた姉は、自分の顔を見つめながら考えた。

　白い肌、ふっくらした頬はわずかに赤みを帯び、青い目は恥ずかしさに潤んでいる。

　頬が熱い。まだ胸の鼓動が収まらない。

　姉は鏡に映った自分の顔をじっと眺める。

　そこには憂い顔の自分が立っている。

　――わたし、馬鹿みたい。あの人の挙動一つ一つに、あんなに緊張して。あの人も深い意味があるわけじゃないのに。ただのあいさつに、あんなに驚いたりして、まるで子どもみたい。

　姉は先ほどの次男の行動を思い出し、また顔を赤らめる。

　次男に対する怒りがふつふつと込み上げてくる。

　――どうせわたしは、子どもっぽい女性ですよ。でもだからって、いつも夜会で付きまとったり、からかったりしなくてもいいのに。あの人は、どうしていつもわたしに意地悪するのかしら？　わたしって、そんなにからかいがいがあるのかしら？

　姉は次男のことを思い出す。

　ずいぶん前に夜会で出会って、あんなことがあって以来、次男には顔を合わせる度に付きまとわれているような気がする。

　あの一件以来、姉は次男と会わないように極力避けていたが、次男は姉を見つけるたびに、何かと声を掛けてくる。

　その度に姉は何かと口実を見つけては、次男の前から逃げ出しているのだった。

　――あの人も、どうしてわたしに好んで話しかけたりするのかしら。他の女性と話している方がずっと楽しいでしょうに。

　夜会の度に、次男の隣には違う女性がいる。

　多くの女性と楽しげに話している姿を見かけている。

　そのため姉は次男が自分をからかっているだけで、まさか自分に気があるとは、夢にも思っていなかった。

　――きっと、あの人は女性なら、誰でもいいのね。女性を口説くのが趣味なのよ、きっと。そこへたまたまからかいがいがありそうなわたしを見つけたから、付きまとうようになったのよ。

　そして次男にとって、姉も口説く女性の一人に入っているのだろう。

　男性慣れしていない姉をからかって、楽しんでいるのだろう。

　――よしっ！

　姉は自分の頬を両手で叩く。

　――あんな人のからかいに、わたしは負けないんだから！

　姉は胸の前で両手を握りしめる。

　そこまで意気込んだところで、姉は急に虚しくなる。

　――わたし、何してるんだろう。本当は今夜は、音楽学校の仲間とコンクールの練習があったのに。

　姉は財閥令嬢であることを隠し、音楽学校に通っている。

　音楽学校では姉は声楽中心に学んでいたが、音楽学校の友人たちは彼女が財閥令嬢であることを知らなかった。

　近くにとり行われる音楽のコンクールに向けて、音楽学校の友人たちは練習に励んでいた。