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領主の城

「ユリウス、ルーシャ、そろそろ到着する。起きなさい」

スヴェルトの声が聞こえた。

「あい……」

外を見ると綺麗な建物がたくさん建っていて、見たことのない世界が広がっていた。

「ここは、どこですか……？」

ルーシャが尋ねる。

「ここはアステール領の中央街だ。主に貴族が住んでいる」

そう聞いて、少し身を固くしてしまう。

もしかしたらとは思っていたけど、やっぱりお貴族様がたくさんいるところだった。

「君たちに危害を加える者はいないから、安心して良い。私の庇護下にある者に手を出す愚か者など、そういないだろうからな」

そう言い切れるなんて、スヴェルトは一体何者なんだろう……？

外の景色を見ながらあれこれ考えていると、馬車が止まった。

「着いた。降りるぞ」

言われるがまま馬車を降りると、そこには絵本でしか見たことのない、いや、それよりも大きくて、立派なお城が待ち構えていた。

「あの、このお城は、一体……？」

澄ました顔で、スヴェルトは答える。

「ああ、ここは領主の城だ」

「「領主の城!?」」

俺たちの驚いた声がぴったり重なった。

「じゃあ、スヴェルトさんは領主様…？」

恐る恐る聞く。すると、

「ふ、私は領主じゃない。領主なのは父だ」

と笑って返されてしまった。

「お父様が領主なら、次期領主、ということでしょうか……？」

ルーシャがさらに質問する。

「まあ、多分そうだろうな」

予想に反し、スヴェルトにしては曖昧な返答だった。

やっぱりお貴族様には、後継者争いなど問題があるのだろう。

これ以上聞くのは無粋な気がして、俺たちは閉口した。

「城を簡単に案内するから、一旦その小屋で着替えてきなさい」

そう言ったスヴェルトから手渡されたのは、今まで間近で見たことも着たこともないような、上等な服だった。

「これは、パーティーか何かの衣装……？」

俺たちは二人そろって首を傾げる。

「そんなわけないだろう。これは普段着だ。庶民の格好で城内を歩かせることはできない」

「はあ……」

前からわかっていたことなのに、身をもってお貴族様と庶民の格差を痛感し、小屋というには大きすぎるような小屋に入った。

「着替えてきました」

想像の倍以上の時間をかけて、俺たちは着替えを終わらせた。

庶民の服は十秒もあれば着替えられるのに、お貴族様仕様の服は無駄にひらひらや紐がたくさんついていて、それはそれは着替えにくい。

ファスナーなんて、一人で上げられるように出来ていない。もう十六歳目前なのに、俺たちはお互いの着替えを手伝う羽目になった。

「本物の貴族みたいだな、なかなか様になっている。案内をするから着いてきなさい」

スヴェルトは心にもなさそうなお世辞を述べて、城に入っていった。