最強のNPCランカー〜元・最強プレイヤーは最弱NPCに転生して成り上がる〜

第二章 新たな旅路

第１０話 聖都への旅路-3

霧が薄く漂う朝の森。鳥のさえずりもまだ始まらぬ、微睡の中。

ライは目を覚ました。気配を感じたわけではない。ただ、目を閉じたまま意識が浮上し、起きるべき時が来たと直感した。

結界の光はうっすらと消えかけていた。すでにルシアは目を覚ましており、焚き火の灰をそっとかき混ぜている。

「……おはようございます、ライ様」

「すまない。いつの間にか寝てしまった」

「いえ、大丈夫です。体を休ませてください」

ライは立ち上がり、背を伸ばす。身体の節々に疲労が残っていたが、眠る前よりは幾分、動きやすい。

朝露に濡れた地面を確認しつつ、昨日の足跡を注意深く観察する。

「……追跡はなさそうだな」

そう呟いて、腰から地図を取り出した。羊皮紙には、メイン街道から外れた細い破線が描かれている。

それは、森の奥へと分け入るように、ゆるやかな弧を描いていた。

「この破線ルートを辿る。森を回り込む形だが、街道を通るよりは安全だろう」

「わかりました…」

小さく頷き合い、二人は荷をまとめた。

陽がまだ低いうちに出発しようと、焚き火は焚かない。空腹は、干し肉と水で誤魔化す。

湿った草を踏みしめながら、ライとルシアは再び森を進み始めた。

太陽は、まだ森の高い木々の向こうにある。

破線ルートを辿って進むうち、森の空気は次第に変わり始めていた。

落ち葉を踏みしめる足音が重く響き、風が止む。

「……風が、止まっています」

ルシアが囁く。その声音に、不安が滲んでいた。

次の瞬間──地響き。

森の奥から何かが迫ってくる。

木々を薙ぎ倒すような轟音。土を蹴り、蔓を巻き上げながら、巨体が飛び出した。

「……イノシシ、か」

否、それはもはや獣の域を超えていた。

黒い剛毛、岩のような筋肉、刃のように湾曲した二本の牙。

目は狂気を孕み、唸り声とともに突進してくる。

「三体……いや、四、五……群れか。しかも──」

《血牙のイノフォーン　Lv70》

《大牙の猪　Lv 65 ×４》

「……レベル、70」

　ルシアの声が震える。

　この森で想定される敵は、通常せいぜいLv30台。

それを遥かに凌駕する個体が、しかも複数、徒党を組んで現れるなど──明らかに異常。

獣系の魔物は、特に森においては脅威となる。なぜなら彼らは、森そのものと同化して動く。

木々の間を縫い、匂いを消し、音を殺し、気配さえも覆い隠す。

加えて、森という地形そのものが彼らに味方する。枝葉の障害、足場の不安定さ、光の届かぬ死角。

それらすべてが、こちら──外部から来た者にとっては“罠”となる。

完全に、アウェイ。

　しかも、相手は五体。

中でもひときわ巨躯を誇る“イノフォーン”は、ただの高レベルモンスターではない。

──あれは、ネームドエネミーだ。

ネームドエネミーは、同レベル帯のモンスターとは比較にならない。

討伐に挑むには、同レベル以上のプレイヤーでパーティーを組めば勝てる可能性がある。それが常識だった。

「囲まれる。ルシア、後ろに！」

ライは《無銘の黒》を引き抜いた。

黒刃が、血を求めるように唸る。まるでその身に意思が宿っているかのように。

「聖なる意志よ、我らの行く先を照らし、闇を退けよ──導きの名において」

「《女神の加護》」

ルシアの詠唱が終わると同時に最前の一体が突っ込んでくる。その足元──踏み込みの瞬間、蹄がわずかに沈む。

【弱点捕捉の心得】によりその一瞬の隙が光の点として輝く。

「そこだ！」

ライの剣が、蹄の付け根を穿った。

黒刃が肉を裂く。次の瞬間、刃身が淡く脈打つように光る。

──【胎動】発動。

斬撃とともに、猪の血が黒刃に吸い込まれた。

それは物理的な現象ではない。血肉の“何か”が、剣と共鳴し、黒いオーラとなってライの体内へと還元されていく。

「っ……！」

筋肉が熱を帯びる。視界がわずかに澄む。反応が、速くなる。

ライは剣を振り続ける。

《弱点捕捉》の心得が、敵の動きを補足し、急所を示す。

《胎動》が、討つたびに力を蓄える。

次の一体も、牙を突き立てようと迫るが──

それより一瞬、ライの踏み込みが速かった。

「──死ね！」

黒刃が突き刺さり、二体目が倒れる。

熱が迸り、感覚が研ぎ澄まされていく。

「……ふっ」

次の二体が同時に左右から攻めてくる。が、遅い。ライの足が地を離れ、側面から駆け抜けるように跳び込む。

【弱点捕捉】によって二匹の首筋を繋ぐ光の予測線が浮かび上がる。

その線に沿って、【胎動】と称号《森の猟師》によって底上げされた攻撃力で、ライは二体の喉を同時に切り裂く。

黒刃が描いたのは、ひとつの弧。

斬撃は寸分違わず、致命点を正確になぞり──獣たちはそのまま地へと崩れ落ちた。

ぬかるむ音。地に染みる血の匂い。

ライの肩が呼吸で荒く上下する。

　そのときだった。

　刹那、ライの動きが止まった。

剣を振り抜いた反動で、体勢がわずかに崩れる。

脈動する【胎動】による過負荷が、筋肉に鈍い痺れを残していた。

　──その隙を、《血牙のイノフォーン》は見逃さなかった。

体を唸らせ、準備体制に入る。

「──っ！危ない！！彼を守って！」

ルシアの手から光が放たれ、ライとルシアを覆う薄い光の膜が形成されるが…

咆哮。

それはただの咆哮ではなかった。

空気が震え、鼓膜が痛む。膝が一瞬、軋んだ。

ルシアが咄嗟に貼った結界が音を立てて崩れる。

「くっ……！」

【状態異常：威圧】

【《沈着》により抵抗しました】

　だが一瞬の隙を突いて、イノフォーンが突進してくる。他の猪の比ではない速度と質量。

森の木々をなぎ倒しながら、殺意だけを載せて。

　ライは一歩、横へ跳ぶ。

間に合わない──！

避けきれず、肩が掠めただけで吹き飛ばされた。

地面を転がり、肺が空になる。

「ライ様！」

ルシアの悲鳴。だが今は、彼女に構う余裕はない。

《無銘の黒》を支えに起き上がる。肩が灼けるように痛む。だが──剣は、まだ握れている。

イノフォーンが旋回する。その牙は赤く染まり、唾液が地面を焼くように落ちている。

（一撃で決めるしかない）

【胎動】により、心拍が異常に早くなる。筋肉が限界を超えて唸る。

「うああああああぁぁぁ──ッ！！」

イノフォーンが地を蹴る。突進。

ライは真正面から構えた。

「封滅の…剣！！」

風が裂け、牙が迫る。

「────ッ！」

　黒く唸るオーラを纏った刃と牙がぶつかり、悲鳴のような音を響かせる。

　瞬間──、黒い光が爆ぜた。

　耳をつんざくほどの衝撃音。衝突の衝撃が地を揺らし、木々を吹き飛ばす。

刃は──貫いた。

黒の一閃が、獣の巨体を真正面から裂いた。

──[レベルアップ：23→29]──

──[HP全回復]──

　森は再び静けさを取り戻していた。

巨体の獣たちは、すべて地に伏している。

　ルシアは呆然とそれを見下ろし、ぽつりと呟いた。

　「……まさか、一人で……」

　ライは《無銘の黒》を振るい、血を振り払う。

黒刃は、さきほどよりも僅かに重々しく、だが鋭さを増しているようにも感じられた。

「その剣呪われて……いませんよね？」

「……さあな」

　ライは苦笑交じりに答える。

　プレイヤーだった頃にはなかった“違和感”。

力に浸るほど、意識の奥に黒い波が押し寄せてくる。

（精神に……干渉してくる）

力を得る代償として、どこか自分が獣に近づいていくような感覚を覚えた。

（それはそうと、ネームドエネミーの出現…この先に何かあるのか？）

ライは顔を上げ、森の奥を見据える。

そこから漂うのは──石灰と、古びた油の匂い。

「……何かの匂いがする。油と、石灰と……人工物の匂いか？」

　風向きが変わった。匂いは、森の奥から漂ってくる。

　ライはその方向を見据え、静かに呟いた。

「……行ってみるか」

　ルシアが頷く。

　血の匂いを拭いながら、ライは微かな風の向きに意識を向けていた。

湿った土に混じって、明らかに人工的な香りが漂っている。

《胎動》の余韻がまだ体に残っている。血が巡り、筋肉は冴えている。

「この先に何かある。罠はないと思うが、油断はするな」

「わかりました」

二人は草を踏み分け、匂いの源を辿っていく。獣道のような細いルートが、ほのかに傾斜しながら続いていた。

　──数分後。

　視界が、開けた。

　それは唐突だった。密林の帳が終わりを告げ、木々が断ち切れた先に広がる一帯。

広場のような空間に、それはあった。

「……神殿……？」

　ルシアが息を呑む。

そこに建っていたのは、石造りの建造物──いや、かつてそうであったものの“残骸”だった。

屋根は崩れ、柱は斜めに裂け、苔と蔦が全体を覆っている。

それでも基礎はしっかりと残り、構造は明らかに人工的なものだった。

「こんな場所に、建造物が……」

　ライは周囲を警戒しながら、ゆっくりと足を踏み入れる。

　石畳の一部は崩れ、地面に吸い込まれていた。だが中央に向かってわずかに傾斜があり、それが意図的に設計された空間であることを物語っている。

「祈りの場、か……」

　ライの独白に、ルシアがかすかに頷く。

「この意匠……古アルケイディアの様式に似ています。おそらく、王政期以前の建築です。記録が残っていないはずです……」

「なるほどな。地図に載ってなくて当然か」

「ええ……でも、どうしてこんな深い森に」

　風が、また吹いた。今度は、神殿の奥から。

ライの背筋に、わずかな寒気が走る。

　（……妙だ）

　建物が風を通すのは自然だ。だが、この風には──

どこか、意志のようなものを感じた。

「開けているし今日はここで休むか」

「……はい」

　二人は、神殿の影──まだ屋根の一部が残る場所に腰を下ろした。

石の温度は冷たかったが、森の湿気を逃れるにはちょうどよかった。

　ライは再び剣を膝に置き、眼を閉じる。

日が傾き、神殿跡の影が長く伸びる頃。

　ルシアは崩れた壁面に近づき、指先で苔を払い始めていた。

露わになった石の表面には、微かに刻まれた文字が並んでいる。

　「……やはり、この文体。古アルケイディア語です。しかも、かなり初期のもの」

ライは焚き火を避けるように腰を下ろしながら、それを横目に見ていた。

「読めるのか？」

「一部だけ、ですが。……これは“聖域”という語。隣は、“律せられし扉”……この神殿、内部に隔離された区画がある可能性が高いです」

「探索する気か？」

ルシアは迷うように視線を落とし、しかし次の瞬間には軽く頷いた。

「私の勘なのですが……この建物は教会にとって非常に重要な建物な気がするんです」

「……悪いが、今はその“もしも”を追う余裕はない」

ライの言葉は冷たくも、現実的だった。

「敵がここを追ってくる可能性は高い。夜になる前に動けるようにしておくべきだ。少なくとも、内部調査は後回しだな」

ルシアは少しだけ視線を伏せたが、すぐに微笑みを浮かべた。

「……はい、分かりました。いつか、改めて訪れたいです」

「それまで、この神殿が残ってるといいな」

冷たく言いながらも、ライは彼女の真面目な好奇心にどこか懐かしさを覚えていた。

（昔の俺なら、間違いなく行ってただろうな）

焚き木を炊いて夕食の準備をする。空は次第に暗くなり、風は静かに木々を揺らしていた。