『恋は針先で』 〜完璧な二人の、不完全な恋〜

第8話：雨の帰り道

「退院されたんですね」

アトリエの打ち合わせ室で、千秋は蓮の顔色を確かめるように見つめていた。入院から二週間。予定通り退院し、今日から仕事に復帰したという。黒のスーツに身を包んだ姿は、病室で見慣れた姿とはまるで別人のようだ。完璧に整えられた身なりは、いつもの経営者としての威厳を取り戻していた。

「ご心配をおかけしました」

蓮の声は、病室で聞いた柔らかさを失い、再びビジネスライクな調子を取り戻していた。まるで、あの日々が夢だったかのように。あの時見せた弱さや、心の内も、全て幻だったのかと思わせる佇まい。

「では、ドレスの進捗状況を」

淡々と進む打ち合わせ。

二人の間には、どこか居心地の悪い空気が漂っていた。病室での会話が嘘のように、言葉は事務的で無機質。

積み上げられた資料の山。デザインの修正案。予算の見直し。全てが整然と並べられ、完璧に準備されている。それなのに、どこか大切なものが欠けているような気がして仕方ない。

千秋は時折、蓮の表情を窺っていた。確かに体調は良くなっているようだが、その目の奥には疲れの色が残っている。無理をしているのは明らかだった。

「風間さん」

片付けを終えようとした時、蓮が声をかけた。

「材料の買い付け、明日でしたよね」

「はい」

「私も同行させていただきたいのですが」

千秋は驚いて顔を上げた。

「でも、お体は...」

「大丈夫です」蓮は穏やかに微笑んだ。「それに、これが最後の買い付けになりますから」

その言葉に込められた意味を、千秋は理解していた。海外赴任まで、残された時間は少ない。そして彼は、その時間を大切に使おうとしている。それは仕事に対する責任感からなのか、それとも——。

＊＊＊

翌日。

生地街を歩く二人の上に、突然の雨が降り始めた。

予報では午後から、とされていた雨雲が早めに流れ込んできたようだった。

「こちらです！」

千秋は咄嗟に蓮の手を取っていた。温かい感触に、自分でも驚く。長い指、柔らかな手のひら。病室で何度か触れた手だけれど、こうして強く握るのは初めてだった。

だが今は、雨宿り場所を探すことで精一杯だった。

古い問屋街の軒下。

二人は肩を寄せ合うように立っていた。

生地のサンプルを抱えた千秋の肩が、蓮のスーツの袖に触れる。

距離の近さに、心臓が早鐘を打つ。

# 恋は針先で

## 第8話：雨の帰り道（承前）

「申し訳ありません」千秋は少し距離を取ろうとする。

「風間さん」

蓮が千秋の腕を掴んだ。その手に、微かな力が込められている。

「あの日、言いかけたことは」

千秋の心臓が大きく跳ねる。病室での、中断された会話。あの時、言い切れなかった言葉。全てが、この雨音の中で蘇ってくる。

「私は...」

「もう、期待しないでください」

蓮の声は、優しくも冷たかった。その矛盾した声音に、千秋は戸惑いを覚える。

「この仕事が終わったら」彼は続けた。「私は海外で、新しいプロジェクトを始めます」

千秋は、自分の心が少しずつ凍っていくのを感じた。雨は次第に強くなり、石畳を叩く音が響く。その音が、まるで彼女の心を打ちつけるようだった。

「そうですか...」

精一杯の笑顔を作る。それが、今の彼女にできる精一杯のことだった。たとえ、その笑顔が引きつっているのを自覚していても。

「雨が...弱くなってきましたね」

千秋は空を見上げた。涙が零れそうになるのを、必死で堪える。雨は少しも弱くなる気配を見せていないのに。

（これが、現実なのね）

仕事以外に期待を持たないでほしいという彼の言葉。

海外への異動。

全ては、彼女の想いが届かないことを示していた。

冷たい雨が、軒先から滴り落ちる。その一滴一滴が、まるで時を刻むように思えた。残された時間が、こうして少しずつ流れ去っていく。

「次の問屋まで」

蓮の声が、現実に引き戻す。

「はい」

プロとしての表情を取り戻した千秋。

心の中で、小さな想いを封印しようとする。

（仕事に集中しましょう）

けれど、彼の隣を歩く足取りは、どこか重かった。

雨上がりの空は晴れていたのに。

アトリエに戻った後も、千秋の心は晴れなかった。濡れた服のまま、作業台の前に立ち尽くす。

「やっと戻ったのね？」玲奈が心配そうに声をかける。「随分と遅かったけど」

「ええ、少し」千秋は生地のサンプルを整理しながら答えた。「雨に降られて」

新調した生地たちも、雨に濡れて表情を変えている。シルクは艶を増し、レースは重みを帯び、それぞれが違った表情を見せていた。まるで、彼女の心そのもののように。

「そう」玲奈は千秋の横顔を覗き込んだ。「でも、それだけじゃないでしょう？」

「...どういうこと？」

「だって」玲奈は優しく微笑んだ。「千秋の目が、雨上がりなのに濡れているもの」

その言葉に、千秋は思わず頬に手を当てた。

確かに、頬は湿っていた。

それは雨の名残なのか、それとも——。

「私」千秋は絞り出すように言った。「仕事だって、分かってたのに」

「そう」玲奈が千秋の肩を抱く。「でも、それが恋ってものよ」

外では、新しい雨が静かに降り始めていた。

まるで、千秋の心を映すように。

窓ガラスを伝う雨粒を見つめながら、千秋は考えていた。

これから先、どんな道を選べばいいのか。

仕事という安全な距離を保つのか、

それとも——。

アトリエの中は、いつもと変わらない静けさ。

ミシンの音も、ハサミの音も、全ていつも通り。

けれど、千秋の心の中は、確実に何かが変わり始めていた。

夕暮れ時、玲奈が帰り支度をしながら言った。

「ねぇ、千秋。想いを伝えずに後悔するのと、伝えて断られるの。どっちが辛いと思う？」

その質問に、千秋は答えられなかった。

ただ、作業台に向かい、黙々と針を進める。

一針一針が、彼女の迷いを映しているようだった。

アトリエの灯りが、闇に浮かぶ。

そして雨は、まだ降り続いていた。

（つづく）