40/76

第40話：迷いの夜

「もう、こんな時間」

千秋は夜のアトリエで、パリまでの残り時間を数えていた。あと一日。作業台の上には、幾つもの試作品が広がっている。

窓の外は闇に包まれ、街灯の明かりだけが静かに差し込んでいた。昼間の蝉の声も消え、深夜の静寂がアトリエを満たす。

「やっぱり、まだ」千秋は布地を見つめ直す。「この効果が」

蓮からの連絡が途絶えて四日目。秘書を通しての事務的なやり取りだけが、かろうじて二人を繋いでいた。

「風間さん」

振り返ると、春樹が立っていた。こんな遅い時間に、彼もまた仕事を続けていたのだろうか。

「水城さん」千秋が立ち上がる。「まだ残っていたんですか」

「ええ」春樹の声には疲れが混じっている。「蓮のことで、話があって」

街灯の光が、春樹の憂いを帯びた横顔を照らしていた。

「実は」春樹が窓際に立ったまま続ける。「明日の朝一で、緊急取締役会が」

千秋の手が、布地の上で止まる。

「アメリカからの」春樹の声が沈む。「最後通告とも言える要請で」

アトリエに、夜の静けさが広がる。

時計の音だけが、重たく響いていた。

「蓮は」春樹が言葉を選ぶように。「追い詰められているんです」

「追い詰められて？」

「ええ」春樹の目が遠くを見つめる。「パリでの成功と、アメリカ行きの決断と。そして、あなたへの想いと」

その時、アトリエのドアが静かに開く。

「春樹」

蓮が立っていた。ネクタイは緩められ、いつもの凛とした姿からは程遠い。けれど、その目には強い意志が宿っていた。

「蓮」春樹が振り向く。「もう、決めたのか」

「ああ」蓮の声が低く響く。「全てを、パリにかける」

千秋は息を呑む。

その言葉の重みが、夜のアトリエに満ちていく。

「風間さん」蓮が一歩近づく。「私の、勝手な決断を」

「違います」

千秋の声が、静かに、しかし力強く響く。

「それは」千秋は布地に手を置く。「私たち、二人の挑戦です」

蓮の目に、かすかな潤みが浮かぶ。

春樹は、そんな二人の様子を見守りながら、複雑な表情を浮かべていた。その目には、友人への祈りと、何か切ない決意が混ざっている。

「では」春樹が立ち上がる。「私は、これで」

去り際、彼は二人に小さく頷きかけた。

その仕草には、深い理解と信頼が込められていた。

アトリエに残された二人の間に、夜の静けさが流れる。

「風間さん」蓮がようやく口を開く。「この四日間、ごめんなさい」

「いいえ」千秋は針を持ち直す。「私も、考える時間が必要でした」

「考える？」

「はい」千秋はまっすぐに蓮を見つめる。「私たちの、これからのことを」

アトリエの窓から、夜風が入ってくる。

カーテンが、そっと揺れる。

「この技法には」蓮が布地に近づく。「二つの想いが込められている」

「二つ？」

「伝統を守ること」蓮の声が温かみを帯びる。「そして、新しい未来を創ること」

千秋は黙って頷いた。

それは、彼らが目指すものの全て。

「だから」蓮が続ける。「あと一日、一緒に」

二人は静かに作業台に向かう。

街灯の光が、その姿を優しく照らしていた。

アトリエの中で、確かな絆が紡がれていく。

それはまだ、完成には程遠い。

けれど、二人の心は同じ方向を見つめ始めていた。

（つづく）