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第35話：遠ざかる背中

「あと四日」千秋は作業台で、朝一番から新しい試作に取り組んでいた。「この効果を、もう少し」

パリ展示会への準備は、着実に進んでいる。窓から差し込む夏の陽射しが、布地に新しい表情を与えていく。

「随分と早いわね」

玲奈が入ってきた。手にはパリからの最新の連絡事項。

「ええ」千秋は針を持ったまま答える。「昨日の夜、ひらめいたことがあって」

その声には、普段とは違う熱が込められていた。昨日の蓮との会話が、彼女の創作意欲を一層刺激したのかもしれない。

「それより」玲奈が心配そうに言う。「これ、見た？」

差し出された書類に目を通すと、千秋の表情が固まる。

アメリカからの新たな要請。

パリ展示会直後からの、即時赴任要請。

「これは」千秋の手が止まる。

その時、アトリエのドアが開く。

「お早うございます」

春樹が入ってきた。その表情には、どこか翳りが見えた。

「風間さん」春樹が近づく。「昨夜の件で、蓮と話し合いまして」

千秋は息を呑む。

朝の光が、春樹の憂いを帯びた横顔を照らしていた。

「アメリカ側が」春樹が窓際に立つ。「譲歩の余地なしと」

アトリエに、重い空気が流れる。

蝉の声だけが、夏の訪れを告げていた。

「蓮は」春樹の声が沈む。「一晩中、何か方法はないかと」

その時、アトリエのドアが再び開く。

「失礼します」

蓮が入ってきた。目の下には疲れの色が見える。それでも、その眼差しには強い意志が宿っていた。

「風間さん」蓮が一歩近づく。「朝早くから、申し訳ない」

「いいえ」千秋は布地から顔を上げる。「私も、アメリカの件を」

二人の間に、言いよどむ空気が流れる。

「実は」蓮が静かに口を開く。「一つ、提案が」

「提案？」

「ええ」蓮の声が力強くなる。「パリ展示会での成功を条件に」

春樹が振り向く。

「まさか」

「アメリカ行きを」蓮が続ける。「半年に短縮できないか、交渉してみたい」

千秋の胸が、大きく跳ねる。

「その間に」蓮の目がまっすぐに千秋を見つめる。「この技法を、完全なものに」

「でも」春樹が心配そうに。「それは大きな賭けだ」

「分かっている」蓮が頷く。「だからこそ、風間さんと共に」

アトリエの窓から、朝の光が差し込む。

その光が、二人の決意を照らしているよう。

「私も」千秋は布地に手を置く。「全力で」

春樹は、そんな二人の姿を見守りながら、複雑な表情を浮かべていた。

「では」春樹が立ち上がる。「私からも、できることを」

去り際、彼は二人に意味深な視線を送った。その目には、友人への祈りと期待が込められていた。

応接室に残された二人の間に、静かな緊張が流れる。

「風間さん」蓮がようやく口を開く。「私の勝手な提案を」

「いいえ」千秋は針を持ち直す。「私も、同じ想いです」

その言葉に、蓮の表情が和らぐ。

「では」蓮も布地に向かう。「これから始まる四日間を」

二人は黙って頷いた。

それは言葉以上の、固い約束。

アトリエの中に、朝の光が満ちていく。

二本の針が、その光を受けて輝いている。

遠いようで近い、パリまでの四日間。

その先にある半年という時間。

そして、まだ見ぬ可能性。

全てが、この針の上に賭けられている。

（つづく）