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第25話：届かぬ想い

「一週間の入院を終えて」春樹は応接室で説明していた。「今日から職場復帰です」

千秋は静かに頷いた。窓から差し込む朝の光が、作業台の上の布地を照らしている。この一週間、彼女はプロジェクトの進行と技法の研究を必死で進めてきた。

「ただ」春樹の声が慎重になる。「完全復帰ではなく、当面は短時間勤務で」

「そうですか」千秋は安堵の色を見せる。「それなら」

その時、アトリエのドアが開く。

「お早うございます」

蓮が入ってきた。一週間ぶりのスーツ姿。少し痩せた気がするものの、表情には落ち着きが戻っていた。

「篠原様」千秋が立ち上がる。「お体の方は」

「ご心配をおかけして」蓮は柔らかく微笑む。「もう大丈夫です」

三人の間に、穏やかな空気が流れる。

蝉の声が、夏の訪れを告げていた。

「それより」蓮が作業台に近づく。「研究の方は」

「はい」千秋は新しい試作品を示す。「入院中のメモを参考に」

蓮は布地に手を伸ばした。その指先には、研究者としての鋭い観察眼が宿っている。

「これは」蓮の目が輝く。「私の意図を、さらに発展させて」

「風間さんは」春樹が意味深に言う。「君の研究を理解してくれる、唯一の人だからね」

その言葉に、蓮の表情が僅かに揺れる。

「この部分」千秋が刺繍の一角を指さす。「篠原様のアイデアを基に、新しい解釈を」

蓮は黙って頷いた。その目には、純粋な感動が浮かんでいる。

「風間さんの針には」蓮がゆっくりと言う。「不思議な力がある」

「え？」

「伝統を守りながら」蓮の声が温かみを帯びる。「新しい命を吹き込む」

その言葉に、千秋は胸が熱くなるのを感じた。

「それは」千秋が布地に目を落とす。「篠原様の研究があってこそ」

春樹は、そんな二人のやり取りを見守りながら、複雑な表情を浮かべていた。

「では」春樹が立ち上がる。「私は、取締役会の準備が」

去り際、彼は蓮に小さく頷きかけた。その仕草には、親友としての深い理解が込められていた。

応接室に残された二人の間に、朝の光が差し込む。

「風間さん」蓮がようやく口を開く。「入院中は」

「いいえ」千秋は首を振る。「私も、多くのことを学ばせていただいて」

「学んだ、というより」蓮の声が柔らかくなる。「教えてくれたんです」

「え？」

「仕事への向き合い方」蓮が窓の外を見つめる。「そして、本当の自分らしさを」

アトリエの外では、蝉の声が響いていた。

その音が、二人の心音のように聞こえる。

「私も」千秋が静かに言う。「篠原様との研究で、新しい発見が」

その時、蓮の携帯が鳴った。

また、仕事の呼び出し。

「申し訳ありません」蓮が立ち上がる。「これから会議が」

「お体に気を付けて」千秋は優しく言った。「無理は」

蓮は一瞬立ち止まり、千秋を見つめた。

その目には、言いよどむ何かが浮かんでいる。

「また」蓮がようやく言葉を絞り出す。「この技法のことで」

「はい」千秋は微笑んだ。「いつでも」

扉が閉まった後、千秋は作業台に向かった。

針を持つ手に、新しい決意が宿る。

これは単なる研究ではない。

誰かの夢を守るための、確かな一歩。

朝の光が作業台を照らし、

針が織りなす模様を浮かび上がらせる。

アトリエの中に、静かな決意が満ちていた。

それは、まだ言葉にならない想いを、

布地に託すように。

（つづく）