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５０．アルフレッドの伯母からの手紙

　教会の騒動も落ち着き、穏やかな日々が続いていた。

　朝食を終えたアルフレッドにトレヴァ―が声をかけた。

「アルフレッド様、お手紙が届いております」

「分かった。トレヴァー、そこに置いておいて」

「緊急のご用件のようですが」

「ん？　そうなのかい？」

　アルフレッドはトレヴァーから手紙を受け取り、宛名を見て眉をひそめた。

「伯母から？　嫌な予感がする」

　アルフレッドはトレヴァーから受け取ったペーパーナイフで手紙を開け、便箋を取り出した。便箋をめくるたびにアルフレッドの眉間のしわが深くなる。

「……まいったよ、伯母が見合いをすすめてきた。今回は逃げるのが難しそうだ」

「そうですか」

　トレヴァーは落ち着いた表情でアルフレッドの顔をちらりと見た。

「どうしようか……。あ、そうだ！　フローラ、ちょっと来て！」

「はい？　なんでしょうか？」

　フローラは食堂の片づけをやめてアルフレッドのそばに駆け寄った。

　アルフレッドは紅茶のおかわりを頼むような気軽さでフローラに言った。

「僕と婚約してくれないか？」

「え？」

　フローラは怪訝な顔をしてアルフレッドを見つめた。

「私がアルフレッド様と？　婚約？」

　アルフレッドは、にこやかに言葉を続けた。

「ああ、悪い話じゃないだろう？　君は行くところがないし、僕は結婚する気がない。それなら僕とフローラが婚約すれば……解決だろう？」

　無邪気に微笑むアルフレッドにフローラは冷たい一瞥を与え、頭を下げた。

「……失礼いたします」

「ちょっと待って、フローラ！」

立ち去るフローラにアルフレッドが慌てて声をかけたが、フローラはふり返らなかった。

「僕、何か悪いことを言ったかい？」

　きょとんとしているアルフレッドに、トレヴァーがあきれた顔で言った。

「……アルフレッド様が悪いと思いますが？」