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４８．任命式２

　教会の中は、前に来たときと同じく飾り気はないが清潔に保たれていた。

　すれ違いざまに人々の声が聞こえた。

「あの美しい人は誰？」

「領主のアルフレッド様だよ」

　フローラはアルフレッドをちらりと見た。いつもそばにいるから慣れてしまったが、改めて見ると、絵画の天使が青年になったような美しい顔をしている。ふだんの言動のせいで意識から外れていたが、アルフレッドは確かにかなりの美男子なのだとフローラは感心していた。

「フローラ？　僕の顔に何かついてる？」

「……！　いいえ、何も」

　フローラは慌てて前を向いた。

「そう？　なんだか皆、僕を見ている気がしたんだけど」

「それは、アルフレッド様が……美しいからです」

「そうか、それじゃしょうがないね」

　アルフレッドは別段気にするわけでもなく、カイルの後を歩き続けた。　

「アルフレッド様、こちらへおかけください」

　カイルが最前列の席を手で示し、アルフレッドにお辞儀をした。

　アルフレッド、フローラ、トレヴァーが席に着きしばらくすると見慣れない司祭が現れた。

カイルがその司祭を先導し、アルフレッドを紹介した。

「こちらがこの地方の領主、アルフレッド様です。アルフレッド様、本国のアッキレ・カレビ神父です」

　アルフレッドは立ち上がり、右手を差し出した。

「はじめまして、アルフレッド・ダグラスです」

「はじめまして」

　アッキレ神父はニコリと微笑んで、アルフレッドと握手をした。

「立派な領主様だとクリフから聞いております」

「恐縮です」

　アルフレッドがアッキレ神父にお辞儀をした。アッキレ神父も目礼をし、アルフレッドから離れ、また別の要人と挨拶をしている。

　アルフレッドが席に着くと、一緒に立ち上がっていたトレヴァーとフローラも席に着いた。

　しばらくするとアッキレ神父は奥の部屋に入り、パイプオルガンの音が奏でられ始めた。

「そろそろだね」

　アルフレッドの言葉にトレヴァーが頷いた。

「さあ、アビントンさんの晴れ舞台がはじまるよ」

　アルフレッドがにこやかにフローラに話しかけると、フローラはぎこちなく微笑み返した。

（今まで、こんな風に緊張することなんてなかったのに）

　フローラは心の中でつぶやくと、アルフレッドの整った横顔から目をそらした。