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16.二人のお茶会

「神殿での暮らしはどうだった？」

　アルフレッドは紅茶を飲みながら、笑みをたたえてフローラに尋ねた。

「皆さん良くしてくださいました」

　フローラが言うと、アルフレッドは笑った。

「心にもないことを言うんだね。ずいぶんいじめられていただろう？」

　フローラは無表情のまま、本当のことを言った。

「そうですね。食事に砂を入れられたり、小さな部屋に閉じ込められたり、散々でした」

　それを聞いたアルフレッドはふう、とため息をついた。

「それで、フローラはどうしたかったんだい？」

「家へも帰れませんし、行く当てもありませんから、受け流すしかないと思っていました」

　アルフレッドはつまらなそうに首をかしげて、机の上に置かれたブールドネージュを一つ、自分の口に放り込んだ。

「ちゃんと、自分の気持ちも言えるね。ここでは、わざわざ模範解答みたいなことを言う必要はないよ」

　アルフレッドはブールドネージュをもう一つ、つまんで言った。

「フローラ、君もよかったら食べないかい？　君が選んだお菓子なんだろう？」

　フローラはすこし躊躇してから、ブールドネージュに手を伸ばした。

「……甘くて、おいしいです」

「よかった」

　アルフレッドはもう一度笑みを浮かべてから言った。

「それで、フローラには魔法道具の実験をお願いしたいんだけど、手伝ってくれる？」

「……はい、喜んで」

　フローラは口の端だけあげて微笑んだ。

「うーん。いやなら無理にとは言わないけれど……もうちょっとワクワクして欲しいな」

「ワクワク？　ですか？」

　フローラは困ったという表情を浮かべたまま、紅茶を一口飲んだ。

「今、僕は火炎銃を作っているところなんだ。自分で撃ってみたけど、思ったより威力が弱くてね。僕の魔力じゃ、ちいさな炎をだすのが精いっぱいみたいだ」

　アルフレッドは口をとがらせて言った。フローラは、その子供っぽいしぐさを見て頬が緩んだ。

「そういう顔もできるんだね、フローラ」

「……」

　アルフレッドは付け加えるように言った。

「今晩、火炎銃の試験を手伝ってほしい」

「……お役に立つかはわかりませんが……承りました」

　フローラの答えを聞いて、アルフレッドはにんまりと笑った。