２４．前夜祭でバカ騒ぎするセレナ
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その頃、スノーフィールドの町の最高級ホテルの、一番広い会場では、盛大なパーティーが開かれていた。
バスラ王国の財務事務官であり、今回の巡業の総責任者のアレスは、部屋の片隅の柱時計をにらみつけるように見つめていた。
時計の針は、すでに２３時を指している。
それでも、スノーフィールドにある最高級ホテルで行われている、”薬師の聖女セレナ様歓迎パーティー”は終わる気配がない。
来賓や一般客すでに帰っていた。残っているのは、中央のテーブルで、お気に入りの女性メイド数人を侍らせて、バカ騒ぎを続けているセレナ嬢ただ一人である。そして、セレナの一人パーティーはいまだ終わる気配を見せなかった。
「ワイン！ もう一本！ いっちばーん高いやつを持ってきて！」
セレナがグラスを飲み干すやいなや、とろりとした目で、メイドに指示を出しているのを、アレスはにがにがしそうに見る。
アレスは４０代の平の事務官である。いまさら大成功して出世しようとは思っていない。だが、失敗もしたくはなかった。王都の妻と娘のために、平穏無事に、定年まで勤めあげるのが、彼の唯一つの願いだった。そのあとは退職金で悠々自適な生活を送るのだ。
そのためには、一大イベントである、この巡業での失敗は許されなかった。
失敗して、閑職に飛ばされるのであれば、それは彼の望むところであったが、下手をすれば、首になってしまう可能性だってあった。
セレナがべろべろに酔っ払い、明日の巡業が中止なんてことになれば、聖女のセレナではなく、アレスが管理者としての責任を取らされる。セレナにはいっさいおとがめはないだろう。なぜなら、薬師の聖女セレナは唯一無二の存在。アレスはといえば、いくらでも代わりがいるからだ。
「そこっ！ ぺちゃくちゃしゃべるな！ 仕事中だぞ！」
すっかり暇を持て余してしまい、壁際で数人集まって、気楽そうにぺちゃくちゃしゃべっていたメイドに向かって、アレスは怒鳴りつける。
メイド達は一瞬おしだまったが、すぐにまたひそひそ話を始めた。きっと、アレスの悪口を言っているに違いない。
アレスは変な妄想をして、さらに頭に血がのぼってきたが、これ以上叱責すると、メイドの噂話が、セレナの耳に入り、アレスの評判が悪くなる。
それは、安定した生活の放棄へとつながる。だから、顔を真っ赤にしながらも、こらえるしかなかった。
──まったく、女はいいよなぁ…、お気楽にぺちゃくちゃしゃべって、面倒ごとはすべて男に押し付けりゃいいんだから…！ あ～あ、俺も女になりたいよ！
アレスはそう思いながら、冷たい水をぐいとあおり、頭を冷やす。本当は明日の不安から、浴びるほどにお酒を飲みたいが、仕事中なので我慢した。
この会場において、セレナのバカさわぎのおかげで大幅に予算超過している費用と、明日の巡業の不安で、胃を痛めているのは、アレスだけだった。
セレナも、そしてメイドたちも、すべてをアレスに押し付けて、楽しんでいるように、アレスには思えていた。
いっそ、自分もメイドになりたい…、とため息をつき、アレスは楽しそうにおしゃべりするメイドを横目に、先ほどメイドから奪い取った「最高級ワイン（一番高いやつ）」を両手に抱えて、ゲラゲラと笑いながら、隣の女性の肩を抱きかかえるセレナに歩み寄る。
「セレナ様、もうそろそろお開きにされては……。明日の巡業に差し支えます」
セレナは、正面を見据えたまま、すねた様子で、空っぽになっていたワイングラスをいじっていた。
アレスが見下ろすドレスの胸元は、だらしなくはだけて、セレナの豊満な胸が覗いていた。
目の前のテーブルは、野犬が食い散らかしたかのように、あちこちに食べかすが散乱しており、とても聖女様の食卓とは思えない。
「それに、すでにパーティーの予算をかなり超過しております……。ここらでお開きになされては……」
アレスは焦りを押し隠しながら、やんわりとセレナに伝える。
時間を大幅に超過しているパーティーのせいで、時間外の会場の借料や、メイド達の超過勤務手当、そしてセレナが注文する特別料理など、予定外の出費がかさみ、すでにかなりの予算オーバーである。
そして、その責任は、すべてアレスに背負わされるのであった。
「だいじょうぶよ、私がいくらでも稼いであげるから」
アレスの不安をよそに、セレナはお酒で赤らんだ顔に、潤んだ瞳を向けた。
聖女だけあって、セレナは美しかった。はだけた胸元と相まって、こんなときでさえ、アレスの股間がピクリと反応した。
セレナに付き合わされているメイドは、両手をひざに重ねて、期待するように、アレスとセレナの会話を見守っている。
もう日付が変わってしまう時間である。最初は楽しかったメイドたちも、いい加減、セレナから解放して欲しいのだろう。
「それに…、明日、創造神様の面前に出られるというのに、聖女様が二日酔いでは失礼ですよ…」
アレスは渋い表情で、セレナに告げる。
すると、セレナはワイングラスを置いて、そっと人差し指で、アレスの股間をなぞった。
「ふふっ…、そんなこといっても、こんなふうに固くしながら説教されても、説得力ないわねぇ……」
「そ、それは…、セレナ様がお綺麗なので、仕方のないことです」
アレスは、うっとりとした表情で舐めまわすように見上げられて、思わず顔をそらす。
人生に疲れ切った４０代の男を見て、なにが楽しいのかと思っていた。
すると、何かをひらめいたように、セレナはパシッと手をたたいた。
「そうだ！ あなたの望みをかなえてあげる！」
「えっ…？」
思わす眉を吊り上げる。今のアレスの望みといえば、セレナがさっさと寝てくれること以外にない。
セレナはアレスが抱えていたワインボトルを奪い取ると、それを自身のワイングラスに注ぎ始めた。
そして、両手でワイングラスを包み込み、力を込める。
中に注がれてたワインがぼんやりと光を帯びる。セレナが天啓の能力”薬師の聖女”を使ったときの現象だ。
光が収まると、アレスは、セレナからワインを差し出された。
「さあ、明日の巡業の景気づけに一気に飲んで！ そしたら、寝てあげるから」
その言葉に、アレスはやっと休めると思い、ホッとしてワインをあおる。
「……、一緒にね」
セレナがつぶやいた言葉の意味を、アレスはすぐに知ることになるのだった。
（つづく）
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次回更新は、１月１６日（土）を予定しています。
