１４．魔王と洗濯されるリアナ
こんばんわ。今日も読んでくれてありがとうございます。
「だいじょうぶですか？」
エリザは倒れている少女を抱き起こして、声をかける。
少女の眉毛がぴくりと動き、やがてゆっくりとひらいた瞳と目があった。
「あ、あの…、私、自警団に襲われて、それで…」
「とりあえず、お家に帰りましょう。案内してくれる？」
不安にさせないようにと、エリザはやさしい微笑みを少女に向けた。
魔王はというと、橋にもたれて、退屈そうにあくびをしている。
獲物を懐柔するのは、人間の心の機微が全く理解できない魔王ではなく、自分の役目だと、エリザは自覚していた。
そのために魔王は自分をお供につれてきたのだということも、わかっていた。
次第に意識を取り戻したのか、少女は地面に両手をついて、立ち上がると、エリザをにらみつけた。
それは、誰も信じないという、強い決意に満ちた、冷たい瞳だった。
「ひとりで帰れます…」
ふらふらになりながら立ち上がった少女は、乱暴にエリザの手を振り払う。
「そんなこと言わないで、一緒に行かせて。それに、今夜は寒いよ、そんな体だと、野垂れ死にしちゃうよ」
エリザは、必死で少女を引き留める。
というのは、魔王がエリザの心の中に、話しかけていたからだった。
──さあ、エリザよ、獲物を確保しろ。しくじったら、さっきの奴らと同じ運命をたどることになるぞ…。
復活を遂げた魔王にとって、もうお世話係であるエリザは必要ないはず。
だから、魔王の言っていることが、あながち冗談とも思えなかった。
「水魔法、ヒーリング！」
エリザがつぶやくと、少女にかざしていた手がぼんやりと黄色く光る。
少女は、きょとんとしてその様子を見つめていたが、しばらくして、おどろきの表情を浮かべた。
体の傷をいやす、ヒーリングの効き目を体感したに違いない。
「ね、痛みが消えたでしょう」
エリザが微笑むと、少女は仕方なさそうに、うなずく。
それを見て、さらにエリザはたたみかける。
「水魔法、クリーニング！」
今度は、人差し指で、少女をくるりと指さして、エリザは唱える。
地面に円形の魔法陣が光り輝き、そして少女は、エリザが作り出した円筒形の空間に満たされた水のなかで、回転していた。
「いやあぁああぁああ！」
それが消えると、今度は魔法陣から熱風が吹きあがり、びしょ濡れの少女を乾かしていく。
ちょっと乱暴だけど、こびりついたがんこな汚れを落とすには、この魔法が一番なのだ。
一連の作業が終わると、少女が着ていたドレスはまるで新品に戻ったかのような、鮮やかな青色を取り戻していた。
エリザは櫛を取り出すと、仕上げに少女のぼさぼさ頭を整える。エリザが人撫でするごとに、少女の髪がつやを取り戻していく。
「はい、鏡」
エリザは少女に手鏡を手渡した。
「これが、わたし…」
頬に手をあててぽかんとする少女は、すっかりきれいになっていた。
「ありがとう。あなたすごいんだね。魔法が使えるんだ。いいところの貴族のメイドさんなの？」
質問されて、どう答えるべきか迷ったエリザは、魔王を振り返る。
しかし、魔王はエリザと目が合うと、わざとらしくそらしてきた。
こういう世俗の常識には、魔王はうといのだった。
「まあ、そんなところかな…」
「魔法が使えるなら、ぜひ一緒に来て欲しいのだけど…。あ、自己紹介がまだだったね。私はリアナ。この町でホームレスをしてるんだけど…」
今までの冷たい態度を悪いと思ったのか、少女はもじもじと遠慮がちにお願いしてきた。
「いいわよ、私はエリザっていうの。どうぞよろしく」
エリザは両手を広げて、スカートを持ち上げてから、うやうやしくリアナにお辞儀したのだった。
リアナに連れてこられたのは、橋のたもとのあばら屋だった。
「遠慮しないで入って」
リアナに促されて、エリザは身をかがめて入口をくぐる。あまり大きくないエリザさえ窮屈なのだから、背が高い魔王は、もっと大変そうだ。
案の定、めんどくさそうな顔でついてくる。そんな魔王を見て、エリザは内心いい気味だと思った。おいしい食事のためには仕方ないですよね、魔王さま。
「クレリアさん、セレナの治療薬持ってきたんだ！」
リアナは青いドレスの胸元から、ガラスの小瓶を取り出すと、嬉しそうにクレリアと呼ばれた女性にそれを見せた。
「そんな高い物、いったいどうして？ まさか…」
「ううん、この人たちに買ってもらったんだ、ね」
突然予定外の話を振られて、エリザは戸惑ってしまうが、代わりに魔王がさらりとウソをつく。
「はい、困っているときはお互いさまですからね！」
魔王のキラキラした笑顔を、エリザは横目でじろりとにらむ。一見すると、イケメンの好青年だから、困ったものだ。
それにしても、リアナの側で寝ている、クレリアという人は、病気のようだ。
たしかに、熱で目が潤み、顔が赤く、苦しそうに肩で息をしている。
リアナは待ちきれない様子で、小瓶の封印を解いて、コルク栓を開く。
すると、エメラルドブルーにきらめいていた液体が、みるみるうちにどす黒い血のような色に変化した。
続いて、悪臭が部屋に満ちる。どう見ても、薬とは思えない色と臭いだ。
「なにこれ、どういうこと…？」
泣きそうなリアナの声が、狭い部屋に聞こえていた。
（つづく）
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