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第９話『上級生筆頭との対決（後編）』

「うおお!?」

「スピネドールの『火竜の息吹』だ！」

　向こう側で２年生たちが騒いでいる。

「いっけええーっ！」

　２年生の１人が叫んだ瞬間、火の球はフッと消えた。

　火球の燃料である魔力を俺が放散させ、元の平衡状態に戻してしまったからだ。燃えるものがなければ火は消える。

「……え？」

「あれ？」

「おい、どうした？」

　ざわめく２年生たち。

　スピネドール自身も何が起きたのか理解できない様子で、唖然としている。

「なん……だと？」

　隙だらけだ。

　タロ・カジャがぽつりとつぶやく。

「なーにやってんですかね、あれは」

「魔術師に破壊魔法を投射して、まともに通ると思っているのは深刻だな」

　ゼファーよ、お前らしくもない教育を施しているな。

　そもそもあの火球は本当に炎をぶつけるだけなので、熱によるダメージは一瞬で終わってしまう。肺を焼けば窒息死させられるが、それはあまりにも効率が悪い。

　とはいえ、俺は殺人のレクチャーをする気にはなれなかった。

　どうせなら違うことを教えてやろう。俺は声を張り上げる。

「放たれた火球は熱エネルギーと運動エネルギー、そして燃料となる魔力で構成されている。これらは全て物理法則に従う。物理法則に干渉できる敵、つまり魔術師には通用せん」

「いったい何を言っている？」

「わからんか」

　魔術師は物理学者ではないが、物理に対する基本的な知識がないと高度な術を扱えない。

　この程度のことも教わっていないとなると、あまり手荒なことはできんな。

「ふーむ……」

　この学校の意義や生徒たちの人生について少し心配していると、向こうからスピネドールが叫んだ。

「今度はお前の番だ！　撃ってこい！」

　無茶を言うな。

「危険すぎる。俺の反撃は的に撃てば十分だ」

「俺はお前に魔法を撃ったんだぞ！　お前も俺を撃たなければ公正な勝負にならんだろうが！」

　別にいいだろお遊びなんだし。

　とはいえ、スピネドールは真剣な表情だ。おそらく彼のメンツがかかっているのだろう。あまり子供扱いするのも気の毒か。

「よかろう」

　ついでだから少し教授しておくとしよう。俺のような者が魔術の教授など、兄弟子たちが見たら爆笑するだろうが……。

　自分でもおかしくなりながら、俺は苦笑して印を結ぶ。

「よく見ておくがいい。火術というのは、こうやって使う」

　俺が術を完成させると、スピネドールめがけて水鉄砲のように飛沫が飛ぶ。

「うわっ!?」

　スピネドールは避けようとしたが間に合わず、ずぶ濡れになってしまった。

　２年生たちは驚いたが、すぐに大笑いする。

「おいおい、火に対抗して水かよ!?」

「火竜スピネドールの炎が、こんなもんで防げると思ったのか!?」

　しかしスピネドールだけが、何かにハッと気づいた様子だ。新しい術を放ってこない。

　さすがに気づいたか。

　その横でトッシュがおろおろしている。

「おっ、おいジン!?　こんなんでどうやって勝つつもりだよ!?」

「火術だと言っただろ？　もっとも火の魔術は使わないが」

　俺はごくごく小さな雷撃を、自分のすぐ近くにパシンと落とす。

　俺の足下もびしょびしょになっていたが、その水たまりがパッと燃え上がった。

「えっ!?」

「燃えた!?」

「水じゃないのか!?」

　いいから黙って俺の説明を聞け。

「周辺の大気と土から元素を借りて、可燃性の油剤を錬成した。そしてこれはただの落雷の魔法だが……」

　俺が指をスッと動かすと、落雷はバシバシと連続しつつ、スピネドールにどんどん近づいていく。

「うわっ、来たぞ!?」

「は、反撃しろよ、スピネドール！」

　しかしスピネドールは顔面蒼白のまま、動けずにいた。

　今もし彼が火の魔法を使えば、油剤でずぶ濡れになっている彼は火だるまになる。引火しない術で応戦する必要があった。

　と同時に、こちらの落雷をどうにかして防がなければならない。小さな火花がひとつでも飛べば、スピネドールは黒焦げだ。

　俺は彼に判断する猶予を与える為、落雷を少しずつ彼に近づけていく。

　バシバシと稲妻が降り注ぎ、一直線に地面が燃えていく。炎を一瞬飛ばすだけの魔法と違い、こちらは大量の油剤が燃えている。燃え尽きるまで火は消えない。

「く、くそっ！　清き流れの乙女たちよ！　我が身を清めよ！」

　スピネドールはとっさに水の精霊を召喚し、服の油剤を洗い流そうとした。

　だが衣服に染み込んだ油剤が水を弾く。洗い流すには何らかの界面活性剤が必要だ。界面活性剤の精霊がいればいいのだが。

　その間に落雷はじわじわ近づき、スピネドールの目の前まで炎が迫る。

「うっ、うわああぁ!?」

　スピネドールはパニックを起こし、尻餅をついて悲鳴をあげた。

「待て、待ってくれ！」

　俺は即座に雷撃を中止し、じっとスピネドールを見つめる。

「降参ということかな？」

　スピネドールはコクコクと何度もうなずき、かすれた声で叫んだ。

「おっ、俺の負けだ！　だからもうやめてくれ！」

「わかった」

　俺は魔法で生み出した生成物を消去し、辺りを完全に元の状態に戻す。

　俺がスピネドールに近づいたとき、彼はまだ尻餅をついたままだった。

　もうずぶ濡れではないが、股間の辺りだけ少し濡れている。あれだけは油剤ではないらしい。失禁したか。

　俺は膝をつくと、腰を抜かしている彼に忠告する。

「魔術は真理の宝物庫を開ける鍵であり、火術もそのひとつだ。確かに武器にもなるが、それは本来の使い方ではない」

　なんで俺がこんなこと言ってるんだろう。これは俺が師匠に言われたことそのままだ。

　火術で誰かを殺害するつもりなら、粘着性の可燃物をぶつけてから着火した方が遥かに効率がいい。可燃物が燃え続け、継続的にダメージを与え続けるからだ。さらに炎と煙が肺を焼き、相手を窒息死させる。

　だがこんなおぞましいレクチャーをする気にはなれなかった。こんなことは人として最も忌むべき行為だ。師匠も許さないだろう。

　それよりも今はスピネドールのケアだ。特にその股間の染みだけはどうにかしてやらんと。

　俺はポーチから白い粉の詰まった小袋を取り出した。

「生成した油剤はあらかた消去したが、少し残ってしまったようだ。すぐにこの洗剤で洗った方がいい」

　俺が意味ありげに微笑むと、スピネドールはおずおずと自分の股間の染みを見つめる。

　それから意外と素直に洗剤を受け取ると、俺にこう問いかけてきた。

「お前……いったい何者だ？」

「一学徒だ」

　これまでもこれからも、俺は学問の徒であり続ける。

　だがこの答えが不満だったらしく、スピネドールは重ねて尋ねてきた。

「教官たちより強いヤツが、この学院で今さら何をするつもりだ？」

　鋭い質問だ。どうしよう。

　適当にはぐらかすとまたしつこく聞かれそうだったので、俺はある程度正直に答えることにする。

「この学院がどれほどのものかと思ってな」

　その言葉に２年生たち全員が、微かに恐怖の色を浮かべた。

「こいつヤベえ……」

　誰かが言う。確かに子供相手に大人げないことをしましたが、そんなにヤバくないです。ちゃんと手加減したし、怪我もさせてない。

　俺がそれ以上何も言わないようにしていると、スピネドールは諦めたように首を振る。そして、うなだれたまま立ち上がった。

「くそ、なんてヤツだ……」

　とぼとぼ去って行くスピネドールに、２年生たちが群がる。

「おい、これでいいのかよ!?」

「あんな新入りに負けたんだぞ、お前！」

「うるさいな、ほっといてくれ！」

　やさぐれて荒れているスピネドール。

「どこ行くんだよ、スピネドール!?」

「洗濯場に決まってるだろ！　ついてくるな！」

「えっ!?　あ、ああ……」

　無理もない。男の子はメンツが大事だからな。

　負けた上に失禁したとあっては、彼の沽券にかかわる。仲間に気づかれないうちに、早くズボンを洗濯したいだろう。

　彼らが去った後、俺は溜息をつく。

「頼むからもう放っておいてほしい」

「お前、無茶苦茶するな……」

　トッシュは呆れていた。