潜伏賢者は潜めない ～若返り隠者の学院戦記～

第54話「夜がくる前に」

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「今回の目的地は、国境地帯にあるシュナン村だったな？　確か学院に寄進されたとかいう」

　スピネドールが質問してきたので、俺は歩きながらうなずく。

「そうだ。ビアジュ家と王室が何か揉めたらしくて、そのお詫びにビアジュ家が寄進してきた村らしい。没収だと体裁が悪いからな」

『いけしゃあしゃあと……』

　カジャがぼそっと言ったので、俺は念話で返す。

『大人の事情は大人だけ知っていればいいことだ』

　それに真相を明かすと、せっかくビアジュ家のメンツを守ったのが無意味になる。

『タロ・カジャよ。ジロ・カジャからの連絡は入っていないな？』

『大丈夫みたいですよ。ジロ・カジャは現在もビアジュ家を監視してますが、不穏な動きは確認されていません』

『確認されていない、か』

　確認されていないのと、存在していないのは違う。一応警戒しておこう。

　俺はお手製の「旅のしおり」をめくる。

「確認しておくが、学院からシュナン村までは行軍演習と野外活動演習を兼ねている。シュナン村では荘園と国境地帯の視察を行う」

「聞けば聞くほどつまんなそうだな……」

　トッシュがさっそく嫌そうな顔をしているので、俺は苦笑した。

「心配するな。予定に遅延を生じさせない限り、道中の行動はおおむね自由だ」

「自由って言っても、何日も野宿させられるんでしょ？」

　そう言ってきたのはナーシアだ。野外があまり好きではないらしい。

　俺は彼女に言う。

「仕方ないな。従軍するようになれば、否応なく野宿する機会が増える」

　魔術師たちは通信兵なので、指揮官と同伴することが多いはずだ。指揮官が民家や宿を借りられる場合は、そちらで宿泊できるだろう。

　とはいえ、それも確実ではない。野宿にも慣れてもらわないと。

「さて、まだ日は高いが野営の準備をしよう」

「あら？　でもまだ歩けるわよ？」

　アジュラが首を傾げたので、俺は首を横に振る。

「設営に時間がかかる。夜がくる前に完了させないとな。それに」

　俺はサフィーデ軍の戦術教本を思い出す。

「１日の行軍距離はおおむね決まっている。あまり無理をすると脱落者が出るし、戦場に着いたときに疲労で戦えないからだ」

　アジュラが納得したようにうなずく。

「ふーん……なるほどね」

「だからサフィーデ軍も１日の行軍距離を『平時300アロン、戦時400アロン』と定めている」

　平時の300アロン（30km）はそれほど難しくはないが、400アロン（40km）は結構厳しい。なんせ武器や鎧を身につけた大集団だ。どうしても道中でトラブルが起き、予定が狂う。

　だがそれは将軍たちが考えれば良いことなので、俺たち魔術師は行軍についていけるようにするだけだ。

「今日は既に300アロン歩いた。それにこの先は深い森だ。野営すると山賊や狼が出るかもしれない。さっさと休んで明日に備えるぞ」

　学生寮の快適な寝床と違って、野営では疲れが取れない。どうしても疲労が蓄積するので、早め早めの休息が不可欠だ。

　するとスピネドールが口を開く。

「よし、ジンの言う通りにしろ。俺とナーシアは野営地の設営だ。トッシュとアジュラは周辺で薪を集めてこい。その際、不審なものがあれば報告しろ」

　手際いいな、こいつ。俺が言おうと思っていたことを全部やってくれている。

　トッシュが面倒くさそうな顔をした。

「スピ先輩が薪集めでもいいじゃん……」

「お前はやることが大雑把すぎる。お前の天幕で寝るのはお断りだ。あと『スピ先輩』はやめろ」

「ちぇー」

　拗ねるトッシュに、スピネドールは小さく溜息をつく。

「それにな、悔しいが俺は野外活動に慣れていない」

「え？」

「お前は神殿の裏山で遊び回っていたそうだから、薪集めは得意だろう？」

「まあ……そうですけど」

　まんざらでもなさそうな顔をして、トッシュが笑みを浮かべる。

「じゃ、じゃあ薪集めてきます。おい、行こうぜアジュラ」

「はいはい、行きましょ。鉈持った？」

「おう、持った！」

「いちいち抜かなくていい！　これだから男子は！」

　二人は連れ立って雑木林の奥へと歩いていった。

　その間にも、スピネドールは次々に指示を出す。

「ジンは何かやることがあるんだろう。マリエとユナはそれを手伝え。余裕があればこっちの手伝いを頼む」

「ええ、わかったわ」

「はぁい」

　うーん、スピネドールの意外な一面を見た気がする。こいつ人を使うのがうまいな。

　そう考えると、やっぱり貴族の子なんだろうな。それも使用人が大勢いる名門の家柄だろう。本物の貴公子という訳だ。学院での人気も納得できる。

　するとスピネドールが俺を見た。

「どうした？　何かまずかったか？」

「いや、助かる。指示が的確だな」

「こんなものは慣れだ。それより天幕を張るのを手伝ってくれ」

　俺には好きなことをやらせてくれるんじゃなかったのか？

　不思議に思いながらも一応うなずくと、スピネドールは小さな声で言う。

「女子は行軍で見た目以上に疲れているはずだ。力仕事は俺たちでやろう」

「……そうだな」

　サフィーデ軍が定めている行軍の目安は、訓練された健康な成人男子を想定している。わかってはいたことだが、10代の女の子にはかなり厳しいだろう。

　それに慣れてもらうのがこの行軍演習の目的だ。戦争という闇夜が訪れる前に、全ての準備を終えておかねばならない。

　だが今回はスピネドールの意志を尊重することにする。

　その代わり、実戦でも同じように女子生徒を労ってくれよ。

　スピネドールが天幕用の太いロープを持ってくる。

「よし、設営するぞ。ジンは支柱を立てておいてくれ」

「わかった。もやい結びはできるか？」

「なんだそれは」

　ああもう、やっぱお前貴族だろ。結び方の定番だぞ。

「俺が結ぶ。お前が支柱を立ててろ」

「いや、せっかくだから覚えておこう。おい教えろ」

「それが人に物を教わるときの態度か」

　俺が10代の少年と大人げなくモメている間に、女子たちはてきぱきと何かを進めている。

「マリエさん、その緑の三角は何ですか？　わあ、いい匂い！」

「虫除けのハーブで作った自家製の練り香よ。香炉に入れて、天幕の風上に吊しておきましょう」

「香炉もおしゃれですね、かわいい！」

　くそっ、女子たちめ。

　するとスピネドールが俺に声をかけてくる。

「おいジン、ここからどうやって紐を通すんだ」

「だから、そっちの結び目に通……待て、そこは握ってろ。ほどけるだろ」

「む？」

　無情にもパラリとほどけた紐を見下ろし、スピネドールが眉をひそめる。

「信じられん。こんなものが本当に結べるのか？」

「俺はお前が信じられんぞ」

　男子は男子でバカばっかりだ。

　俺は溜息をつきつつも、少し新鮮な気分で野営の準備を進めていく。

　いつも野営は１人だったから、こういうのは久しぶりだよ。