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第30話「侵略者たち」

「うむ、土いじりはいい」

　俺ももう歳だから、植物を育てていると心が安らぐ。命が育まれていく様子を見ていると、穏やかな気分になれるようだ。雨に濡れた土の匂いもいい。

　竜茨が地下茎と凶悪な枝を縦横無尽に伸ばし、元気な若木になっていた。鉄錆平原を横断するように横一列に……正確には二列に生え、すくすくと育っている。

　カジャがポーチの中から声をかける。

「敵の侵入を防ぐには高さも密度もぜんぜん足りないようですけど」

「植えたばかりだから仕方あるまい」

　今はまだまばらに生えている程度で、敵軍の侵入を阻むことはできない。

「命を育てるときに焦りは禁物だからな。今はこれで十分だ」

　降雨の魔法を終了させ、術式を畳む。

　上空にはまだ雲が少し残っているが、いらないので季節風に流して廃棄しよう。あれぐらいなら勝手に消えるだろう。もともと雲は生成と消滅を繰り返すものだ。

「土壌の酸性度もちょうどいい。これならしっかり育つだろう」

『そういうところは相変わらずね、シュバルディン』

　魔術学院に残っているマリエが呟いたので、俺は首を傾げる。

「どういうところだ？」

『年寄り臭いんだか青臭いんだかわからないところよ』

　わからん。

『どちらにせよ結局臭いのか』

『老人みたいに土いじりをしてたかと思えば、戦に備えてやる気まんまんでしょ？』

　客観的に見て俺がジジイなのは否定できないが、主観的には俺は俺でしかない。年を取ったという実感がまだ薄かった。あと何年生きたら実感が湧いてくるんだろう。

　それはそれとして、戦の支度はしなければいけない。

『竜茨の見た目はただの茨だから、軍事的な備えだとは気づかれないだろう。ベオグランツ側を刺激することもあるまい』

『だといいんだけど……』

　俺も自信がある訳じゃないが、攻めてきたらボコボコにして追い返すだけだ。

　そしてとうとう、その日が来てしまった。

『シュバルディンよ、厄介なことになったぞ』

　ゼファーが魔力回線で呼びかけてきたので、俺はなるべく小さな声で返答する。

「講義中だぞ」

『ベオグランツ帝国が、サフィーデ王国に対して従属的な同盟を要求してきたそうだ。サフィーデは返答を引き延ばしているが、もはや戦争は避けられまい』

　するとマリエも会話に参加してくる。

『具体的にはどうなりそうなの？』

『回答期限ギリギリまで、サフィーデは検討を続けるふりをするだろう。その間にシュバルディンには戦いの用意をしてもらうことになる』

　甘いな、兄弟子殿。

　俺は口を開きかけて、ふと隣のトッシュに気づく。

　だいぶ歳の離れた級友は、申し訳なさそうな顔をしていた。

「すまん、ジン」

　どうしたのかと思ったら、こいつはノートの陰でパンを食っていたようだ。

「講義中だから我慢しようと思ったんだけど、腹が減って……」

　いや、さっき俺が話しかけたのはお前じゃなくて学院長の方なんだ。

　誤解を解く訳にもいかないので、そのまま誤解していてもらう。

「見つからないようにな」

「ああ、もう食い終わる」

　メシぐらい講義が終わるまで我慢しろよとは思うが、俺も10代の頃は腹が減って減って仕方がなかったもんなあ。

　話を戻そう。今度は口に出さないよう注意する。

『甘いな、ゼファー』

『なに？』

『お前がベオグランツの皇帝だったら、回答期限まで本当に何もせずにぼんやり待つのか？』

　少し沈黙が続き、ゼファーは答える。

『言われてみれば、それはありえんな。要求を拒絶された場合に備えて、軍事侵攻の準備を整えるだろう』

『だろ？』

　ゼファーたちは研究者だから、騙すことや騙されることにはあまり意識を向けない。嘘つき同士では研究にならないからだ。だが軍人や外交官は違う。

　郷士の家に生まれ、戦の心得を多少は知っている俺は立ち上がる。

『侵攻前提の無茶な要求なら、拒絶や時間稼ぎも想定内だろう。俺なら回答期限を待たずに侵攻を開始する』

『しかしそれは……』

『回答期限までは何も起きないとサフィーデが思っているのなら、今侵攻すれば楽に勝利できるからな。戦争は正々堂々勝つよりも、楽して勝つ方がいい。味方の被害も少なくて済む』

　もちろんサフィーデからはメチャクチャ憎まれるだろうが、従属を要求した時点で憎まれるぐらいは承知の上だろう。回答を引き延ばされることも想定内のはずだ。

　ふと気づくと、トッシュが口をもぐもぐさせながら俺を見上げている。それから彼はこう言った。

「座ってろよ。講義中だぞ？」

　お前が言うな。

　俺はおかしくなって微笑むと、教官に軽く会釈する。教官は落ち着かない様子で一礼した。

「またな、トッシュ」

　俺が無事に生きて帰れるよう祈っていてくれ。

　俺は学院長室に向かうと、すぐさま転移魔法陣を開く。転移系の魔法は極めて高度な数学能力を要するので俺は苦手だが、ゼファーが作っておいてくれた。

　出発前にゼファーに挨拶する。

「ではちょっと行ってくる」

「すまんな」

　ゼファーはつらそうな表情だ。そんな顔するなよ、兄弟子殿。

　俺は笑ってみせる。

「若い連中を戦場にやる訳にはいかん。子供を守るのは大人の義務だ。銃弾を浴びるのは老いぼれ１人で十分だろう」

「……すまん」

　だからそんな顔をするなって。

「もし俺が戦死したら、次はお前だからな」

　俺は冗談っぽく笑ってみせてから軽く手を振り、転送陣に足を踏み入れる。

　ゼファーはまだ浮かない顔をしていた。弟弟子を戦場に送り込むのがつらいんだろう。

　だからあいつ嫌いなんだよ。

　俺が転移した先は、もちろん国境の鉄錆平原だ。監視塔の中に綺麗に転送される。さすがはゼファー、ほんのわずかな狂いもない。座標設定が完璧だ。

「カジャ、索敵開始」

「はぁい」

　監視塔には警報をかけているので、敵が付近に侵攻していないことはわかっている。

　問題は軍勢の集結地点だ。

　カジャの索敵範囲はそう広くない。反応があるとすれば、敵は国境を越える準備中になる。

　そしてまずいことに、カジャの索敵範囲に人間の集団が存在していた。

「およそ７千人の人間の集団を確認。黒色火薬の反応アリです」

「７千人か」

　ベオグランツの軍編成は、50人の小隊を集めて作られる。戦列歩兵が主力の軍で140個小隊ということは……ええと、たぶん旅団とか師団とかの規模か？

　まずいな。

　この規模になると本格的な軍事行動が可能になる。

　だが城塞都市を攻略するには少々足りない。同規模の別動隊や増援が、どこかで動いている可能性があった。

「その集団を『ベオグランツ軍第１次先遣隊』と定義。先遣隊が平野に侵入したら迎撃手順を実行する。お前は敵の画像情報を集めろ」

「はぁい、了解」

　めんどくさそうにカジャがニャーと鳴く。

　ベオグランツ軍に動きはなく、俺はひとまず監視塔で眠ることにした。

　そして翌朝、さっそく不穏な動きが起きる。

「のんびり準備してたら危ないところだったな」

　俺は監視塔のてっぺんで寝癖を直しながら、侵攻してくるベオグランツ軍を見つめる。

　そうそう、ゼファーに一報入れておかないと。

『見えるか、ゼファー』

『鮮明だ。昨日送ってもらった画像も、学院の衛兵たちに確認してもらった。軍旗はベオグランツの師団旗で間違いないそうだ』

　師団か。だがベオグランツ軍の師団なら１万人以上いるはずだ。やはり、ここにいない敵兵力のことは念頭に置いておこう。

　俺は侵攻してくる軍勢をもう一度、じっと見つめた。

　あのときの光景と似ている。

　ゼオガの地にベオグランツ人……当時はグランツ族とか名乗っていたと思うが、そいつらが大挙して俺の故郷を襲った。

　ゼオガの名は地図から消え、今はベオグランツの一部になっている。

　彼らは父の仇であり、故郷を奪った宿敵でもある。

　だが昔の話だ。あれからもう何代も世代交代し、グランツ族が作った国の形も変わった。飽きるほど内戦をやった後、ベオグランツ帝国としてまとまったらしい。

　だからもう、俺の仇はいない。

　俺は遠い日の痛みを思考の隅に追いやると、『雷震槍』を携えた。

「では戦争を止めてみるか」

　あの日の俺とは違うことを証明できるといいな。

※次回更新は５月27日（月）です。