11-40 イカの突進
前回の討伐作戦を失敗に追い込んだというイカの怪物は、不気味なほど静かに海中を漂っていた。
たしか前回は、未熟な魔法使いの探査魔法の範囲外から一気に迫って、船団の真ん中で大暴れしたんだっけ。
そんな俊敏な動きを見せる気配はなく、ただこっちを見ているだけ。味方であるはずのタコが攻撃を受けているにも関わらず、静観を続けていた。
「ねえコータ。このまま一斉攻撃すれば、意外と楽に倒せたり……しないかな？」
「どうだろう。そんなに簡単にいくかな……」
さすがに攻撃すれば、反撃があると思う。とはいえ、このまま何もしないわけにはいかない。
「リゼー！ とりあえず爆発魔法かけてみよっかー！ わたしはイカの左側を狙うから、リゼは右側お願いー！」
「はーい！ 任せてお姉ちゃん！」
実際に任されるのは俺なんだけど。まあいつもの事だしいいか。
敵は海の中であり、普通の武器では攻撃が届かない。爆発魔法を使うしか無いわけで、とりあえずやってみる価値はあった。
探査魔法で狙いをつけて、一瞬で解除して詠唱の後爆発。距離もあるわけで、やはり直撃させるのは難しい。
それでも両側面からの爆発は間違いなく威力があるはず。我ながら強力な爆発により、海面が荒れた。
「コータ、どう？ イカは倒せた？」
「ちょっと待ってろ……」
再び探査魔法。忙しいな。
イカは確かに傷を追っているように見えた。腹部の右側にかすかな抉れが見て取れる。
そしてようやく、イカも動く気になったらしい。ただし、妙にゆっくりだ。攻撃してきたこちら側に向かって、漂うような速さで接近。
「リゼ！ もう一回！」
「うん！ エクスプロージョン！」
リゼの詠唱に合わせて爆発魔法を発動。さっきと同じく海面の揺れから、確かに爆発は起こったとわかる。
そして探査魔法でみる。さっきまでいた場所に、イカはいなかった。
「っ！ フライナさん避けて！」
リナーシャの悲鳴に似た叫びに、俺達の船の操舵手は咄嗟に船を動かす。探査魔法で自分の近くをみれば、イカが猛然とこっちに接近しているのが見えた。
「捕まれ！ 一発でかいの当てるから！」
イカがまっすぐこちらに来るなら、進路予想はそれなりにできる。その進路を塞ぐように爆発を起こした。
出鼻をくじくとか、そんなつもりだけど、当然ながら爆発位置は海面の、しかも俺達の船の近く。
水柱が上がった。波を大きくかぶりながら、船が大きく揺れる。事前に警告したから、みんな船の縁に掴まって落ちるということはなさそうだ。
「にぎゃー！？ コータ！ にゃんでこんな事するのかな！？」
「あの巨体が船に直撃するよりマシかなって！ 正直俺もちょっと後悔してるけど！」
でも、それでもマシはマシだった。イカがこの船に当たれば、こんな木造船は一瞬で粉々だ。俺達全員が溺れるか、イカに捕まって沈むかのどちらか。
そして、そんな最悪の事態はなんとか回避された。イカの突進の進路は逸れて、俺達の船から少し離れた箇所に勢いよく浮上。再び波に煽れて船が揺れる。これは船酔いやばそうだな。
俺達の船は無事だったが、別の船が直撃とは言わないでも被害を受けた。浮上位置に一番近くにいた船が転覆。乗組員は海に投げ出された。
漁師は泳げるとして、街の兵士はそうはいかない。必死にもがきながら、なんとか近くの船までたどり着こうとしていた。
そこにイカが触手を伸ばす。
「各船は散開してください！ 一隻だけ、海に落ちた人の救助を！ リゼは引き続きイカへの攻撃をして！」
「わ、わかった！」
海上に出てくれた方が、波が立たないから爆発魔法は使いやすい。味方が大勢いる中で爆風が吹き荒れる事になるけど、それくらいは我慢してほしい。
リナーシャの指示に従い、俺はイカの頭部に何発もの爆発魔法を叩きつける。敵もそれが脅威だと認識したのか、即座に海に戻っていった。
イカのくせに頭がいい。よほど、生物商人とやらの調教なり調整がうまかったのか。
イカはついで、海中から獲物に触手を伸ばして捕らえる作戦に出たようだ。それぞれの船の乗組員が海中に目を凝らし、なんとかそれを回避し続ける。
いまのところ、誰も捕まることなく立ち回れている。先程転覆した船の乗組員も、全員が救出されたようだ。
そして俺とリナーシャで、イカの体に爆発を当て続ける。水中にいる間は当てにくいし時間がかかる。でも仕方ない。
「ねえコータ。このまま続ければ勝てるんじゃないかな！？」
「どうかな。そう願いたい物だけどな！」
「リゼさん。そういう事言うと、大抵良くない事が起こるんですよ。お尻叩きますよ」
「やめてっ！？」
海中に弓を向けて狙い続けてるフィアナが、わざわざそんな事するとは思わないけど、リゼは本気で怖がったようだ。
フィアナは、イカの体が海面近くに来ればすかさず矢を射ていた。そして確実に当てていた。
この天才少女は驚くべき事に、空気中から水中の的を射る為に必要な、多少の狙いの変更を完璧にこなしていた。
もちろん光の屈折率の違いなんて知識すらないはずだけど、直感で補正をしているようだ。
ああ。今更驚かないぞ。
「ベル。大丈夫か？」
「は、はい。大丈夫です。大丈夫…………」
片手で船の縁に掴まりつつ、片手で剣を持っているベルの表情は硬い。
恐怖を感じているのか、それとも全身ずぶ濡れで寒いだけか、微かに震えていた。
すでに戦闘の真っ最中だ。水しぶきが飛び、船は揺れ、敵の巨体が見え隠れする。完全にその姿を現さないのも、ベルにとっては恐怖なのだろう。
それでもベルは、今のところは恐怖に呑まれたりはしていない。
震えながらも剣をしっかり握り、周囲に目を配り続けている。もし敵の触手が姿を現せば、そして自分の近くに来れば。付け焼き刃なりの剣術で一撃を与えようという気概はあるらしい。
実際に役に立つかは別として、頼れることだ。
そして、その相手であるイカは…………。
「何をする気だ……？」
「どうしたの、コータ？」
「あのイカ、かなり深く潜り始めた」
探査魔法なら海底までも見渡すことが可能。イカが下方向に潜っていこうと、見失うことはない。
とはいえ、意図がわからない。逃げるというのはありえない気がする。では、考えられる次の展開は。
俺が思った通り、イカは十分な助走をつけながら、一気に海上方向へと反転して再度迫ってきた。
