77/398

page.77

　　　　　　＊＊＊

　しばらくして、ほんの少しだけマーリンの容体が落ち着いた頃、アーサーが部屋に戻ってきた。

「……殿下」

「そのままで良い。横になっていろ」

　起き上がろうとしたマーリンを、アーサーが手で制した。

　それでも、アーサーの前で横にはなっていられないのか、マーリンが上半身を起こそうとしたので佐和が手助けする。

「具合はどうだ」

「大丈夫です」

　マーリンの返事にアーサーがバツが悪そうに顔をしかめた。

　マーリンから目をそらし、あっちこっちに視線を彷徨わし、「あー」とか「その」と唸っている。

「……マーリン。すまなかった」

　まさかの謝罪に佐和は目を剥いた。

　あの、アーサーが謝った！？

「殿下……」

「お前の言う事に……耳を傾けるべきだった。それに、お前が庇わなければ……呪われていたのは俺だ」

「え？」

　魔術の矛先はイグレーヌに対して向けられたのではなかったのだろうか。

「あの時、床に倒れ込んだ際、呪われたリボンが蛇になったのを俺は見た。その蛇が俺に狙いを定めていたのも気付いた。あれが噛みついてきた時、お前が手を伸ばして、俺を庇ってくれなければ、噛まれていたのは俺だ」

　どうやら、発動はイグレーヌが必要だったが、誰を狙うかまでは組み込まれていない魔術だったらしい。

　もし、アーサーが噛まれていたら、確実にもうアーサーはこの世にいない。

「お前に救われた。礼を言う」

「……殿下」

「それで……悪いんだが。陛下がお前から直接話を聞きたいとおっしゃっている。出られるか？」

「何言ってるんですか！？相手は重病人ですよ！！」

　しかも、普通の人なら死んでいるような！

　マーリンを庇って立ち上がった佐和に、アーサーも申し訳なさそうに目を伏せた。

「……わかっている」

「わかってるなら、なんで……！」

「サワ」

　佐和が抗議を続けようとしたのを、マーリンが引き止めた。

「大丈夫です。行きます。殿下」

「マーリン！！」

「……悪い」

　悪いのはアーサーじゃないとわかっていても、苛立ちは隠せない。

　アーサーとイグレーヌを助けて、こんな状態になったマーリンを呼びつけるなんて……。

　佐和の中で、ウーサー王の株が大暴落していく。

　王様だからといって、何をしても許されるわけじゃない。むしろ、アーサーを助けたマーリンを気遣うべき立場なのに。どうしてそんな事も考えられないのか。

　ベッドから立ち上がろうとしたマーリンを佐和は横から支えた。反対側をバリンが支えてくれる。

「私も行きます。殿下」

　こんな状態のマーリンを放っては置けない。

「……ああ」

　アーサーは反対しなかった。

　マーリンの速度に合わせてゆっくりと歩き出す。

　魔術師を憎み、魔術師のみに圧政を敷く冷酷な王。

　一度見かけたけれど、今度は違う。マーリンは直接、ウーサーと言葉を交わすことになる。

　自分の両親と親友を、間接的に死に追いやった原因の人物と、こんな状態で。

　何かができるわけではないけれど、側にいることだけは佐和でもできる。

　ぐっと佐和は力を込めて、マーリンを支えて歩いた。