創世の傍観者とマーリン

第三章 第三の従者

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　「おい、マーリンはどうした？」

　「え、えーっと……その……」

　会議の終わったアーサーが部屋から出てきても、マーリンは戻ってこなかった。

　「さぼりか」と呆れたアーサーに続いて佐和も歩き出す。

　表には出さないようにしているけれど、いらいらしているのがすぐにわかった。いつもより歩き方が荒い。

　「ち……あいつで、ストレス発散してやろうと思ってたのに」

　「会議、うまく行かなかったんですか？」

　「……議題はスムーズに可決された。この後、窃盗罪の罰が極刑に引き上げられる旨のお触れが出される」

　不服なのだと、平静を装った顔からにじみ出ている。眇めた目が悔しそうに前を見据えた。

　「なぜ、父上も他の者もわからない……。強硬策は裏目に出る可能性の方が高いと」

　やっぱり、アーサーは民の事を考えているんだ。

　この姿を見てると、悪い人には思えないんだよな。

　だから、マーリンにも手を取ってもらいたいと思った。

　でも、それはマーリンの言う通り、アーサーが王だったら良いと思っての提案ということになるのだろうか。

　それって……私がマーリンの立場だったら、そんなに頭に来ることかな……。

　歩きながら佐和は腕を組んで、想像をめぐらせた。

　ある日突然マーリンが現れて、君だけが頼りだとか言ってきて、それで同じ目標を共有して、頑張ってたら、良い女の子がいるから、その子と一緒に頑張ればいいじゃんって言われる……。

　うーん……怒る……かな？

　冷静に自分の行動を分析してみても、佐和だったら頭にこない。「あ、そうだね」で終わりだ。

　「……なんだ？表が騒がしいな」

　ちょうど、入口に近い廊下を通りかかった時、扉の外から何か揉める声が聞こえてきた。

　考えるのを中断して、佐和もアーサーが扉から出て行くのに付き従う。

　扉の外の広場の右手、謁見の申し込み場所で、衛兵と小さな少年が揉めている。ぶかぶかでつぎはぎだらけのローブに佐和は息を飲んだ。

　「あれは……昨日の……」

　アーサーも気づいた。

　衛兵と揉みあっているのは、昨日、アーサーが見逃した子ども達だ。

　「おい、何があった？」

　「殿下！実は……」

　「殿下！！」

　困り果てた様子の衛兵がアーサーを見て、あからさまにほっとした顔つきになった。

　衛兵に首根っこを掴まれていた少年は、衛兵の腕を振り払って、アーサーの前に躍り出てくる。

　「殿下！俺を殿下の騎士にしてください！！」

　「はあ！？」

　遠慮なく、アーサーが顔をしかめたのにも関わらず、少年は瞳を輝かせたまま、さらに食い下がった。

　「殿下のお心に胸を打たれました！！どうか！！」

　「先ほどからこればかり言って、困っているのです。殿下、きっぱり断言してはくださいませんか」

　どうやらよっぽど衛兵に食いついていたらしい。

　疲れ切っている衛兵の様子に佐和は苦笑した。

　「馬鹿を言うな。騎士になれるのは血筋の確かな家柄の者だけだ」

　「そうなんですか！？」

　驚愕の事実に唸った少年に聞かれないように、佐和はアーサーに耳打ちした。

　「本当にそうなんですか？」

　「ああ、キャメロットの法で決められている」

　へー。と、納得した佐和の前で、少年は勢いよく地面に土下座した。

　「そこをどうか！俺、どうしても殿下にお仕えしたいんです……！！」

　「ほう？」

　少年の必死の訴えにアーサーはまんざらでもなさそうだ。

　そりゃ、こんなに輝く目で見つめられて、悪い気がする人間はいないだろう。

　「殿下にお仕えできれば、本当に名誉だと思っています！どうか、その名誉をいただけませんか！」

　「どうだ、サワ。名誉だと。お前もこれぐらい見習え」

　「殿下、良いように乗せられてますよ」

　本心で言っているのだとは思うけれど、こんな簡単なおべっかで鼻の下を伸ばしているのが、どうにも情けない。佐和は頭を抱えた。

　「だが、法を犯す事はできない。諦めるんだな」

　褒められて、調子に乗ってはいるようだが、そこは譲れないらしい。アーサーはきっぱりと断言した。

　「そこを。どうか！！せめて、今は騎士として認められずとも結構です！まずは侍従として雇っていただけませんか！！俺、本当に殿下にお仕えしたいんです！！」

　「そんなことを言われても、侍従も間に合っている」

　「俺！必ず今の侍従よりも頑張ります！！もし、俺の働きが良かったら俺にしてもらえませんか！」

　「駄目だ」

　「お願いします！！……それに、侍従って昨日一緒にいた方ですよね！？」

　食いついて来ていた少年の言葉にアーサーも、佐和も冷や汗が流れた。

　案の定衛兵が「昨日？」と不思議そうにしている。

　昨日の出来事を他の人間に知られるわけにはいかない。

　「おい！ちょっと、来い！！」

　アーサーは慌てて少年を抱えると、そのまま部屋へ直行した。

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　「これが殿下の私室ですか……！入れていただけたということは、採用ということでよろしいんでしょうか！！」

　「馬鹿か！！昨日の事を口走るな！！」

　変な感動を味わっている少年とは対照的に、アーサーと佐和は疲労困憊した様子で扉を閉めた。

　アーサーの私室なら話を盗み聞かれることもない。

　「なぜですか？昨日の晩の殿下のお慈悲……本当に胸、打たれました……！」

　「いいか、金輪際。昨日のことは口にするな。そうでないならば、お前を雇うことなどできないぞ」

　あ、と佐和が気付いた時には遅かった。

　アーサーの言葉を聞いた少年の瞳が一層輝きだす。

　「では、口にしなければ雇っていただけるということですか！」

　少年を脅すつもりが言質を取られ、固まったアーサーの後ろで佐和は盛大にため息をついた。

　この弱みを握られた以上、雇わないとは言えないだろう。

　「ありがとうございます！！」

　「待て！！さっきも言ったが、俺の侍従は二人いる！仕事は間に合っている！だから、お前は帰れ」

　「侍従って、そこの方と、昨日一緒にいた方ですか？」

　「そうだが、それがどうした？」

　少年が佐和を指さした後、アーサーに恭しく膝をついて、見上げた。

　「でしたら、殿下！どうか、あの方と俺、比べてはいただけませんか！それで、もし、俺を雇ってもいいと思われたなら、俺にしていただけませんか！あの方に負けたなら、俺は大人しく引き下がります。殿下の侍従はより使える方と言われれば、納得しますから！！」

　すごい食い下がりぶりだ。目があまりにも真剣そのもので、一笑にはふせない気迫がある。

　アーサーは乱雑に自分の髪を掻きあげると、ため息をついた。

　「……お前、名は？」

　「バリンです」

　バリンと名乗った少年をじっと見ていたアーサーは、もう一度ため息をつくと、腰に手を当てた。

　「いいだろう」

　「ちょっと！！」

　「ありがとうございます！！」

　「ただし、使えないと思ったすぐに追い出す。いいな。怪しい動きをしてもだ」

　「はい！！」

　目の前ではしゃぐバリンとは対照的に、佐和は心の中で盛大に悲鳴を上げた。

　ただでさえ、今、マーリンの気持ちはアーサーから離れて行ってるのに、もしこれでバリンがアーサーに仕えるようなことになったら、完全にマーリンはこのアーサーを見限ることになるんじゃ……！

　それで、もし、このアーサーがマーリンが導くはずのアーサーなら、私の悲願も遠のくことになるの……！？

　やはり海音を救いだすのは一筋縄ではいかないらしい。

　佐和は二人から隠れながら頭を抱えた。