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　こんなにも小さかっただろうか。

　それが部屋に入って初めてウーサーを見た時のアーサーの感想だった。

　ウーサーの私室にはアーサー以外にもたくさんの騎士が勢ぞろいしている。皆ウーサーやペンドラゴン家に忠誠を誓った者達。歴戦の彼らの瞳が滲んでいる事を、どこか他人事のようにアーサーは見ていた。

「……陛下、殿下がいらっしゃいました」

　エクター卿がベッド脇でウーサーの耳元に告げると、ウーサーは微かに眼(まなこ)を開いた。

「……アーサーとエクター、それからボードウィン以外は悪いが席を外してくれ……」

　ウーサーの声で騎士達が皆部屋から出て行く。医者すらも部屋から退散したのを見て、アーサーにもさすがに理解できた。

　―――死ぬのだ。この人は。

「……殿下、陛下のお近くに」

　ボードウィンに促され、アーサーはウーサーのベッドに近寄った。

　横たわるウーサーの顔色は信じられないほど白く、いつもアーサーや騎士達に向けていたような覇気は最早見る影もない。

　反対側にはエクターとボードウィンが控えている。

　アーサーはウーサーの顔をまじまじと覗き込んだ。微かに開かれた瞳がアーサーを捉える。

「……国王陛下、只今参りました」

　なぜか父上とは呼べなかった。

　……呼ぶべきではないと思った。

　不意にアーサーはウーサーの布団に血が滲んでいる事に気が付いた。

　傷は―――腹部。それも背後から刺されたものだと報告を受けている。

「……母上ですか？」

「……」

　ウーサーは答えない。それは肯定の証。

「そうですか……」

「……アーサー」

　ウーサーの声は今にも掻き消えそうで。アーサーは少しだけ身を寄せて、その声に耳を傾けた。

　この人の言葉はいつも響いた。

　大きく、威圧的で、気高く、誇らしく、時に暴力的でもあったけれど、それでもアーサーにとって―――偉大な王だったはずなのに。

　その声もこうしなければ、もう聞こえない。

「…………」

　ウーサーは何かを言おうと口を開いては何度も閉じた。痛いほどの静寂が部屋に横たわる。

　どれほどそうしていただろう。

　本当は短い、とても短い時間だったのだろうけれど、ウーサーはようやく言葉を発した。

「……エクター、カリバーンを」

「陛下？何を……カリバーンは……」

　折れた事を伝えようとしたアーサーに向かってボードウィン卿が小さく首を振った。

　意図がわからぬまま立ち尽くすアーサーの前で、エクター卿がベッドから離れ、その手に剣を持って戻って来る。

　エクターが手にしているのはカリバーンではない。ウーサーが日頃愛用していた剣だ。勿論名作ではあるが、聖剣とは似ても似つかない。

「陛下、カリバーンにございます」

「うむ……」

　エクターから長年連れ添った愛剣をウーサーが受け取る。

　……もうこの人は、カリバーンと自分の剣の違いもわからないのだ。

　そう感じた瞬間、体中の熱が引いた気がした。

「エクター……お前には心労をかけた。これからもかけるが……頼んだ」

「……無論、承知しています。―――我が君」

「ボードウィン、そなたもよく仕えてくれた……。後を頼む」

「……必ずや」

　自身の両腕に挨拶を済ませたウーサーが震える手でアーサーに剣を差し出す。

「陛下……？」

　意図がわからず戸惑うアーサーの前でウーサーの手が力なく落ちそうになった。

　落ちる寸前咄嗟にアーサーは駆け寄り、ウーサーの腕とその剣を受けとめる。

「アーサー、いいか…………………」

「……え……？」

　その瞬間、近づいたアーサーにだけ聞こえるようにウーサーは『そう』言った。

　言い終わるやウーサーの手から力が消え、剣の上を滑り落ちる。

「……今のは……どういう意味ですか……？陛下？陛下？…………父上！！」

　最期の言葉の意味がわからずにアーサーは必死にウーサーの身体を揺さぶる。

　しかし、ウーサーは答えない。

「父上！父上……！」

「殿下……」

　エクターに肩を掴まれ、ようやく我に返り、ウーサーの身体からおそるおそる手を放す。

　受け取った剣を手に、アーサーはかつて王だった者を見つめた。

　魔術師への圧政から暴君と呼ばれた王ウーサー・ペンドラゴン。

　その死は馳せた名とは裏腹に―――実に静かなものだった。