創世の傍観者とマーリン

第十章 呪われていた愛しい微笑み

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　イグレーヌがゆったりとした足取りで目の前から歩き去って行く。

　伸ばしかけた手は硬直し、まるで蝋人形のように動こうとしない。

　ただ遠ざかっていく背中を見ている事しか、アーサーにはできなかった。

　……何故。

　何故、母上が……

「只今戻りました。貴方」

「よく戻ったイグレーヌ。……苦労をかけた」

　いいえ、と返事をする母の顔は少女のそれだ。ゴルロイスが差し出した手がイグレーヌの頬を優しく包みこむ。

　見てはならないような気がするのに、その光景から目が離せない。

「光の王の器」

　イグレーヌを傍らにゴルロイスはアーサーに語りかけてくる。

「元々、殿下の母君は私の妻。それはアーサー殿下もご存知のはず」

　知っている。

　ゴルロイス公は父上の盟友であり、イグレーヌの元夫だ。

「しかし、ウーサー・ペンドラゴンが既に私の妻であったイグレーヌに恋情を抱き、卑怯にも魔術師に依頼して私の姿になり、あなたを孕ませた」

　聞いている。

　嫌というほどに。

「そしてそこに倒れている男は卑劣な手段―――和平交渉の申し入れという名目で私を誘い出し、自身の部下であったウルフィン卿に命じて私を暗殺させた」

　わかっている。

　闘技大会でのゴルロイス公の騎士の叫びが脳裏にこびりついて。

「しかし―――私は蘇った。冥府の底より力を携え」

　そんな事あるわけがない。

　一蹴する声は出ない。

「全てを奪ったその愚かな男に復讐するために。そして―――二度とこのような悲劇を生み出さないために、私は新たな時代を創る」

　ゴルロイスの宣言が高らかに謁見室に響く。

「運命に縛られない。平等なる世界。道なき時代。そのためには―――あなたには死んでもらわないと困るのですよ、光の王の器」

　ゴルロイスがイグレーヌをそっと自身から放し、前に進み出て来る。

「それでは―――御機嫌よう」

　ゴルロイスの剣戟がアーサーに降り注ぐ。条件反射でアーサーはその剣戟を防いでみせた。

「ほう。成程、中々」

「……っ！」

　呆けている場合では無い！

　敵は自分の命、そして今まさに消えかかろうとしている父上の命を狙っている。

　とにかくこの場を凌がなければ……！

「はぁ！！」

　負けじとアーサーもゴルロイスに攻撃を加える。しかし、一撃一撃を相手側は的確に弾き、これではまるで決闘というよりは剣の稽古のようだ。

　……強い！

　今まで剣を交えてきた誰よりもこの男は強い。その直感がアーサーを正気に戻した。

　全身全霊で挑まねば―――負ける。

　自分が死ぬだけなら構わない。しかし背後にはまだ息のあるウーサーがいる。

　『あちら側』からこちらを微笑んで見ているイグレーヌをなるべく視界に入れないようにしながらアーサーは猛攻を仕掛けた。

　……せめて父上だけでもお助けしなければ……！

「む」

「はああ！！」

　アーサーの気迫が変わった事に相手も気付いたようだ。その顔から余裕の笑みが消え去る。

　手など抜かん！全力で退ける！

　腹部の傷の痛みなど彼方へ忘れ去るほどアーサーは猛追した。その気迫にゴルロイスが押され出す。

　このまま……押し切って……

「勝つとでも考えているのですかね？」

　その言葉にぞっとした。

　すぐに間合いを取ろうと足に力をこめた瞬間、ゴルロイスがアーサーの軸足を的確に踏みつける。

「っく！」

　動けなくなったアーサーにゴルロイスの裏拳が飛んでくる。避けることもままならず、まともに食らったアーサーは吹き飛び、地面に倒れ込んだ。

「ごほっ……！……っく！」

　吹き飛ばされた際、飛んでいった剣は遥か遠く部屋の隅まで音を立てて滑っていく。

　圧倒的な力量差。

　それでもアーサーは霞む視界で武器を探した。その視界に血だまりに沈みゆくウーサーの姿が映る。

「……呆れた。まだ抵抗するか」

　……父上。

　まだ、息がある。

　助かる。

　助けられる。

　父上だけでもせめて……救わなければ……。

　そのために、剣がいる。

　こいつと戦うために……。

　ウーサーを見たアーサーの視界に輝く刀身が目に入った。すぐさまそれの正体に気付き、駆け出す。

　……カリバーン！

「成程、確かにカリバーンなら私に太刀打ちできるかもしれません。目の付け所は非常に良い」

　アーサーは床に転がっていたカリバーンを掴み、全神経を尖らせた。

　聖剣の柄は不思議と暖かく、まるで力が流れ込んでくるような気さえ起こさせる。

　竜さえ退けた剣だ。冥府から蘇った者を払う事も可能かもしれない。

　アーサーが集中すればするほどカリバーンが眩く光り出す。その光はとても暖かく、ボーディガンと対峙した時のようにアーサーに力を与えてくれる。

　……あの時とは違い、何かが欠けているような気もしたが、それでも聖剣の威力は充分だ。

「―――カリバーン！！」

　アーサーはカリバーンの導きのまま聖剣の力を引き出し、掲げた。熱い風と光が渦巻く。

　この一撃で決める……！

「うおおお！！！」

　アーサーが振り下ろした一撃は白く、空間を切り裂くような剣劇。

　その一撃を。

「だが、残念。私にその程度の攻撃は最早効かない」

　ゴルロイスは素手でカリバーンの刀身を掴み、粉々に砕いた。

「なっ……！」

　耳を劈(つんざ)くようなガラスの割れる音。光の破片の隙間から笑ったゴルロイスの拳がアーサーの腹にめり込んだ。

「かはっ……」

　人間の拳とは思えないほどの威力で吹き飛ばされ、床に身体中を打ちつける。

　呼吸が乱れる。起き上がろうと身体に力を入れるが立ち上がれない。

　……カリバーンが……。

　偉大なる聖剣すら素手で。それは最早人知を超えた力だった。

「うっ……！」

　ぼんやりとした視界が激しく回転する。腹部に走る痛み。どうやら腹を蹴られたようだ。

「御可哀想に」

　ゴルロイスの優しい声と激しい蹴りが交互に降り注ぐ。

「あなたもまた被害者ですね」

　アーサーは防御に徹するだけで精いっぱいだ。

「全てはそこの哀れな愚王のせい。この者が自分の欲望の赴くままにイグレーヌを手に入れた時から悲劇は始まった。けれど、勿論ウーサー以外にもあなたが今苦しい目に遭うのには理由があるのですよ」

「ぐっ……！かはっ！」

　痛みと言葉が交互にアーサーの身体と心に刻みつけられていく。

「そもそもイグレーヌに心の安らぎを見い出し、手にしたいと渇望したウーサーを手助けした魔術師。そいつが最も罪深い」

　痛み。言葉。傷み。言葉。暴力が絶えず交互に。

　アーサーは頭を抱え、急所を守りながらなぶられ続ける。

「その魔術師さえいなければあなたは産まれなかった。これほど痛い目に遭う事も、産まれを揶揄される事も。重圧を押し付けられる事も。母親に捨てられる事も。父親に恨まれる事も。苦しみ、葛藤し、悩み、傷つく事もなかった」

　刻みつけられる。

　今までずっと心の奥底にしまっていた疑問と不満。それを的確にこの男はアーサーから掘り返していく。

「幼い兄弟の一件で魔術師に対する偏見を持った自分を省みた。ご立派です。でも他はどうです？あなたがいくら省みようとも周囲は省みない。いつも魔術師はあなたを裏切った。人も魔術から生まれたあなたを遠巻きにした」

　やめろ。

　言うな。

「そして今あなたを痛めつけている我々もまた魔術師。何故あなたが魔術師に傷つけられるか、理解できていますか？それは―――あなたが許されない存在だからですよ」

「な……なに……を……」

「だってそうではありませんか。魔術師からすればあなたの存在は汚点と冒涜。魔術によって人が生まれ、そんな人間が王になる？不義の子が？人間からすれば到底異形」

　ゴルロイスはそういって穏やかに笑った。

「あなたは何も悪くない。殿下。恨むのならば、愚かな父と、それを助けた魔術師と、これからあなたを殺す私を恨めばいい」

「がは……！」

　強く殴り飛ばされ、次の瞬間衝撃から何とか身体を起こすとアーサーの身体は玉座に埋まっていた。

　衝撃で……玉座に突っ込まされたのか……。

　それにしても素手でこの威力、ガウェインでもない限り在り得ない攻撃だ。

「く……そ……」

　今度は打ち所が悪かったのか視界が霞んでくる。こちらに近付いて来るゴルロイスの姿がぶれる。

　武器もない。カリバーンも折れた。ウーサーは死にかけている。母は寝返った。味方は誰一人いない。

　ここまで……なのか……。

　身体に力ももう入らない。

　アーサーは今にも落ちそうになる瞼を堪え、狭まっていく視界に映る景色をただ見ている。

　ゴルロイスがトドメの一撃のための剣を振りかざした。

「ああ、あと呪うとするなら―――ご自分の運命を、どうぞ」

　アーサーの命を絶つ剣が振り下ろされたまさにその時、

「プロクス・ディファンドール！！」

　不可思議な言葉と炎の盾がアーサーとゴルロイスの間に割って入った。

　……暖かい。

　一体、誰が……

「マーリン！アーサーが……！」

　この声は……

「大丈夫！命に別状はない」

　よく知っている。

　生意気で、賢(さか)しくて、まるで友人のように王子に連れ添う生意気な従者達。

「サワはアーサーを」

　……マーリン？

　気を失う寸前、アーサーを守るようにゴルロイス達の前に立ちはだかったマーリンの手には、大きな杖が握られていたように見えた気がした。