第22話 神の住処
部屋の奥には立派な階段があった。カルリアナとディートシウスは階段を上っていく。
その上は、屋上になっていた。柱が立ち並び、空間の半分を覆うように屋根がついている。
屋根の下に数歩足を踏み出した所で、カルリアナは立ち止まった。ディートシウスもだ。
奥には祭壇が設えられており、その上には巨大な巣があった。巣の上には、人が何人も乗れるような巨大な銀色の鳥がうずくまっていた。手前にはもう一羽の同じ種類と思われる巨鳥が、巨大な止まり木の上で休んでいる。
ゲーアハルトが黒蛇を呼び出したとき以上の幻想的な風景に、カルリアナは呼吸するのも忘れそうになった。
巨鳥たちがこちらに気づいた。睥睨されたようにカルリアナは感じ、身を硬くした。
「二人ともいたいた。さっきの部屋にいた彼の言葉は本当だったみたいだね」
うしろから聞き覚えのある声が聞こえてきたので振り向くと、階段の前にゲーアハルトとクラウスが立っていた。
巨鳥たちと睨み合っているディートシウスの代わりに、カルリアナが声をかける。
「シュノッル大佐、ナウマン大尉、ご無事で何よりです」
「ご心配をおかけしました。右の動く床が正解だったようですね。左は落とし穴に繋がっておりまして、ここまで来るのに少々苦労しました」
まったく苦労していないような涼しい顔でゲーアハルトが説明してくれる。クラウスがにこりともしないで付け加える。
「ですが、殿下が行方不明事件の犯人たちをご一掃くださったおかげで、だいぶ楽に進めましたよ。その件に関しては素直に感謝いたします」
「いや、感謝する前に加勢してくれない？ こいつら、ゲアの幻神並みにやばい相手なんだけど」
【神なる鳥獣教】は神鳥や神獣とされる生き物を信仰する宗教だ。【神なる鳥獣教】の信徒たちが守りたかったものとは、間違いなくあの巨鳥たちだろう。彼らは「神」として崇められるだけの知性と理性を持っているはず。魔物のように問答無用で倒していいような相手ではない。
カルリアナはディートシウスの隣に立った。
「殿下、ここはわたしにお任せいただけませんか」
ディートシウスがこちらを見る。心配そうな目だった。カルリアナは「大丈夫です」とだけ言いながら、ニコッと笑ってみせた。
巨鳥たちに向けて足を踏み出す。少し足が震えたが、毅然とした態度でカルリアナは二本の足で立ち、巨鳥たちに声をかけた。
〈失礼を承知で伺います。もしやあなたがたは、古より伝えられている存在、神の鳥ではいらっしゃいませんか？〉
ゴッテスフォーゲルとは、古代、この大陸に多く生息していたといわれる巨大な鳥で、長い寿命と高い知性を持ち、今は失われた一部の魔法も使えたとされている。
「神々が遣わした鳥」といわれ、アレスゲター教では愛の神の眷属とされたが、【神なる鳥獣教】では神の一柱である鳥の神として種全体が崇められていた。
少しの間があった。しばらくして、止まり木の巨鳥が返事をした。
〈――驚いた。信徒でもない人族が我らの言語を解するとは。信徒でも、そのように流暢に話せる者は稀だというのに。いかにも。我らが、アレスゲター教でいうところのゴッテスフォーゲルだ〉
カルリアナは神鳥言語が無事通じたことにホッとすると同時に、感動と高揚を覚えた。カルリアナの学生時代の専攻は古代語で、趣味で勉強はしたものの、絶対に使うことのない言語だと思っていたのだ。ちなみに、他にはペガサスや竜とも話せる神獣言語も勉強した。
「え……カルリアナ、そのでかい鳥と話せるの……？」
「博識だとは聞いておりましたが……まさかここまでとは……」
うしろからディートシウスとクラウスがドン引きしている声が聞こえてきた。
「幻神とは違う言語体系みたいだね。いやあ、アルテンブルク伯がついてきてくださってよかったよかった」
不可思議な存在である幻神と心を通じ合わせられるゲーアハルトだけが、楽しそうに話している。
彼らには構わず、カルリアナはゴッテスフォーゲルに問いかけた。
〈お答えいただきありがとう存じます。あなたがたは以前からこちらに住んでいらっしゃるのですか？〉
〈そうだ。ここが一部の信徒以外からは忘れ去られたあとも、先祖代々、ずっとここを住処としてきた。侵入者が現れたときは、我らの噂が広まらぬように一時的に飛び去ったものよ〉
彼らはそうして身の安全を守ってきたのだ。
巣にうずくまっていたもう一羽のゴッテスフォーゲルがくちばしを開いた。
〈ですが、事情が変わりました〉
〈事情、とは？〉
〈数十年ぶりに、わたしたちのあいだに卵が生まれたのです〉
カルリアナは納得がいった。
〈そうですか。あなたがたと信徒たちは卵を心ない人族から守るために、ここを訪れた冒険者たちを排除なさっていたのですね〉
〈そのとおりだ。卵を守るために信徒たちが侵入者たちを殺めたことは心苦しく思う。だが、我が子の未来には代えられなかった〉
カルリアナも複雑な気分だった。卵を動かせない以上、彼らは身を隠すこともできなかっただろうし、信徒たちに頼るしかなかったのだろう。卵を守るために幾人もの命が失われたことには憤りを感じるが、だからといって、卵にはなんの罪もない。
カルリアナはゴッテスフォーゲルたちに、話をしてくれたことへの礼を述べると、ディートシウスたちに事情を説明した。
「……ふーん、卵を守っていたのか」
ディートシウスは腕を組みながら考え込んでいる。
ゲーアハルトがゴッテスフォーゲルたちを横目に言った。
「保護してあげたらどうかな？ どの種族だろうと、どんな生き物だろうと、子どもを守る親は命懸けなんだから」
クラウスも口添えする。
「わたしもシュノッル大佐に賛成です。これ以上、無駄な血を流す必要もないでしょう」
カルリアナは頭上にあるディートシウスの顔を見上げ、祈るような気持ちで呼びかけた。
「殿下、お願いいたします。卵を守り、これからヒナを育てていかなければならない彼らは弱者です。どうか、保護してあげてください」
ディートシウスは腕組みを解くと、ほほえんだ。
「カルリアナ、彼らとの通訳を頼む」
「はい」
ディートシウスの意図が読めないカルリアナは、緊張しながら彼とともに、再びゴッテスフォーゲルの夫婦の前に進み出た。
