君の小説を読み終えるまで、僕は何度でも死に戻る

27

　いまだ日の高い時間、ライモンド・メンディーニは古代遺跡の中に足を踏み入れていた。

　名目上は警備として遺跡内を見回るということになっているが、目的は別にある。

　既に発掘も調査も終わっている遺跡の一室に向かい、ライモンドはそっと足を踏み入れた。

　室内の装飾がまだ綺麗に残っているそこは彼女のお気に入りで、逢瀬の時はいつもここを使っているのである。

「カタリーナ様……」

　囁くように彼女の名を呼ぶと、部屋の隅にある柱の陰からぱっと白い影が飛び出してきた。

　プラチナブロンドの髪の毛とはしばみ色の瞳の淑女……カタリーナ・レグラマンティである。

　後ろにはメイドのリンダの姿もあり、悲痛そうな眼差しを向けてそばに控えていた。

　ライモンドが腕を広げると、カタリーナはわっと抱き着いてきた。

「ああっ、メンディーニ様！お会いしたかった！」

「カタリーナ様、泣いておられたんですか？お可哀想に……」

　彼女は妖精のようなかんばせを、既に涙で濡らしていた。

　さめざめと泣く彼女が哀れで、ライモンドはその体をしっかりと抱きとめて背中をさする。

　愛し合っていることがわかる、逢瀬の光景である。

　だがカタリーナには夫があり、それはライモンドの雇い主にしてこの地方の領主。

　しかも彼らの娘が自分の婚約者となっている。

　ライモンドとカタリーナは道ならぬ関係であった。

　それでも気持ちに蓋は出来ず、二人はこうして人の目を盗んでは逢瀬を交わしている。

「いったい、何があったのですか？急ぎの用だと聞いたのですが……」

「そうなの……ああ、ひどい、ひどいのよ……たすけて、メンディーニ様……」

「こんなに怯えて……お可哀想に……」

　この泣き顔を見ていると、胸の中に庇護欲と強い怒りが湧き上がってくる。

　彼女は実の夫に愛の無い結婚を迫られ、無理矢理関係を持たせられた過去がある。

　娘のヴァンダはそんな彼女を嘲り、冷たく接している。

　このことは初めて会った日に語られており、ライモンドは憤慨しつつカタリーナを助けたいと思ったのだ。

　繊細でか弱いカタリーナが、夫と娘……冷酷な二人のあたりに耐えられるとはとても思えない。

「また、卿に何か言われたのですか？それとも、ヴァンダ嬢に？」

「う、うう……ああ……」

　二人の名を出すとさらに激しく泣き出してしまい、ライモンドは困り果てる。

　あまりにも可哀想で再度問いかけることも出来ずにいると、柱のそばで控えていたメイドがすっと前に出た。

「ライモンド様、私から説明いたします」

「ああ、リンダ。一体何があったんだ？」

　リンダは自分と同じくカタリーナを守ると誓っている一人だ。

　レグラマンティ家では唯一彼女だけがカタリーナの味方であり、こうしてライモンドの補佐をしてくれることもある。

　忠実なメイドは深刻な眼差しでこちらを見ながら、ゆっくりと口を開いた。

「お恥ずかしいことなのですが、実は……旦那様が魔法遺物の横領と横流しを行っていたのです」

「何……！？それは本当か？」

「はい、確かに聞きました。先ほど私たちの前で自ら告白なさったのです」

「なんてことを……！」

　ライモンドは胸に宿った怒りがさらに燃え上がるのを感じた。

　このか弱いカタリーナを虐げるだけでなく、不正まで行うなど領主の風上にも置けない。

　生来強い正義感の持ち主のライモンドは、レグラマンティ卿を問い詰めたくて仕方なかった。

「ならばこの不正を暴かなければ！リンダ、卿はいったいどこに遺物を横流ししているんだ！？」

「だめ！だめよ！メンディーニ様……！」

　警備団全体で調査してやろう、そう意気込む己の胸元で、突然カタリーナが叫ぶ。

　ぎょっとして視線を転じると、彼女はぽろぽろと涙を流しながら首を横に振っていた。

「駄目？いったいどういうことなのですか？」

「カタリーナ様はこれからのことを案じているのです。卿の罪が暴かれれば、お二人が会えなくなると」

　そう続けたのはリンダであった。

　ライモンドはその言葉の意味がわからず、首を捻りながら彼女に視線を転じる。

　メイドの表情は真面目そのもので、真意をはぐらかしたりしている様子は無い。

　戸惑ったままいると、胸の中で嗚咽をあげていたカタリーナがぽつぽつと語り始めた。

「あの方がいなくなったら……怖いの、わたくしはどう暮らしていけばいいの……？わからないわ……」

「え？それは……」

「実家に戻るの？そうなったらメンディーニ様に会えなくなるわ……そんなのは辛い、辛いのよ……」

　涙ながらに己と会えなくなる寂しさを訴える彼女は愛らしい。

　愛らしい……が、ライモンドの胸にふと違和感が浮かんで、おずおずと口を開いた。

「しかし……カタリーナ様、不正は不正です。正さなければ……」

「メンディーニ様！わたくしと離れてもいいとおっしゃるの……！？」

　ぱっと顔を上げたカタリーナが、涙にぬれた目でこちらを見た。

　その表情に罪悪感がつのり、ライモンドは慌てて「違う、違います」と首を横に振る。

　しかし彼女は自分の言葉が信じられなかったようで、すっと胸元から離れて行ってしまう。

　そのまま近くの柱のそばで座り込み、顔を覆って泣き出してしまった。

　慌てたリンダがカタリーナのもとへ駆け寄り、その肩をさすった。

「ライモンド様、カタリーナ様を追い詰めないでください！ただでさえ弱っていらっしゃるのに……！」

　忠実なるメイドはライモンドを睨みつけ、甲高い声で怒鳴りつける。

　その剣幕にさらに戸惑いが加速し、泣き叫ぶカタリーナに罪悪感が追い募る。

　何も言えずにカタリーナの涙を見つめていると、リンダが夫人を慰めながら静かに言った。

「ライモンド様、旦那様はお二人の関係に気づいているようです……」

「……！」

「ご自身の不正とともにお二人の関係も暴露すると……そう言っておりました」

　その言葉を聞いて、ライモンドは愕然とした。

　まさかあの他者に興味の無さそうなレグラマンティ卿が、自分たちの関係に気づいているとは思っていなかったのだ。

　いや、それよりも良からぬ事態になったことに、汗がにじみ出る。

　カタリーナを守るために今の関係になったとはいえ、彼女はまだ人の妻である。

　人の目からみれば、自分たちもまた罪びと……。彼女の言うように、別れさせられるのは必至だった。

　それにあの執念深そうなレグラマンティ卿や、冷徹なヴァンダ嬢のことだ。

　彼らが自分たちをどう扱うか想像するだけで恐ろしかった。

　顔を青くしうつむくライモンドをじっと見ていたリンダが、不意に小さく囁いた。

「だから、ライモンド様。旦那様と交渉すればいいのではないでしょうか？」

「なに……？」

　どういうことかと顔を上げると、メイドは薄っすらと笑みを浮かべてこちらを見つめている。

「正確には旦那様の罪をお嬢様の罪にするのです。調書を改ざんし、それをたてに旦那様と交渉すれば」

「な、なにを言っているんだ？そんなことをしたら……」

「貴方がたの関係を黙っていると約束させたら、お嬢様を開放すれば問題ないでしょう。大事なのはカタリーナ様の御心を守ることです」

　その言葉にはっとして、カタリーナを見る。

　彼女はいまださめざめと泣いている。

　ライモンドと別れるかもしれないことを、心から嘆いてくれているのだろう。

　もしこれ以上カタリーナに負担がかかれば、彼女は倒れてしまうかもしれない……。

（僕はカタリーナ様をずっとお守りすると誓ったんだ……）

　彼女の話を聞き、境遇を哀れと思うたび、自分の中の正義感が刺激された。

　何故こんなか弱く優しい存在が、理不尽に虐げられなければならないのかと怒りに燃えた。

　弱きは守られ、強きは手を差し伸べるべきなのだ。

　ライモンドはずっとそう信じて生きてきた。

（だから、彼女を守るためには……）

　自分が手を汚すしかないのかもしれない。

　それにレグラマンティ卿は趣味にばかり没頭する偏屈屋、娘のヴァンダは父の肩を持つ冷酷な人である。

　少しばかり罰を受けるべきではないか？

　そう考えるとわずかに心が軽くなり、ライモンドはおずおずとリンダを見、そしてカタリーナを見た。

　ぽろりと伝う彼女の涙に心を痛め、静かに、静かに、口を開く。

「わかった……ヴァンダ嬢に、全ての罪を着せよう……。何をすればいい？」

　きっぱりと、強い意志でライモンドは言い切った。

　その時である。

「ライモンド……やっぱりお前の答えはそうなんだな……」

　押し殺すような怒りを秘めた聞き覚えのある声が、遺跡内に響いた。