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第五十一話

またまた戦闘です。かっこ良く書けたかな？

　草花咲き乱れる草原で、想像を絶する激闘が繰り広げられている。

　ローブを脱ぎ去り、空中に浮かぶセレーネ。身をつけているのは、黒を基調に赤いフリルがついたドレスと、足を全て隠している長いドレススカート。

　その四肢は色のない炎のようなものに包まれていた。

「はぁぁぁっ！！」

　両手を交互に幾度も突き出し、セレーネ自身ほどもある光の矢をいくつも発射する。

　狙うは地面すれすれを飛行するローブを羽織ったままのテリオス。降りかかり光矢の合間を飛ぶ。矢はどれもテリオスに当たることなく、草原を抉っていった。

「でぇぇい！」

　テリオスの進行方向を読み、ヘリオスが頭上から光で出来た大剣を振り下ろす。

　ヘリオスもローブを脱ぎ捨てていて、白い肌着の上から黒い革服を羽織り、黒い革ズボンという格好だ。

　四肢にはセレーネと同じ見えない炎が揺らめいている。

「ふっ」

　迫り来る大剣に、恐怖を微塵も感じていない笑いをもらすと、テリオスの飛行軌道が直角に曲がった。

　轟音が鳴り響き、草原に大剣が深くめり込む。

「ちっ」

　ヘリオスが大剣を引き抜く。その大剣はヘリオスの身長より大きく、横幅もまたそれ以上だった。

「なるほど、なるほど。たしかに、あの時より幾分か強くなっているようだな」

　テリオスが宙に浮き、ヘリオスを見下ろす。視界にセレーネも入ってきた。

「・・・・・・ヘリオス、あまり遅くなるのは」

　地に足をつけず、ヘリオスのそばで浮かぶセレーネが弟に視線を向ける。

「分かっている」

　ヘリオスもセレーネに視線を返し、うなずく。

「ふっ、私を倒す算段か？　無駄なことを」

　先ほどから避けるだけの男を睨み上げた。

「何度も言わせるな。あんたをさっさと倒して、あの子を迎えに行く」

「あなたにはあの子は渡しません」

　二人がお互いに少し距離をとり、四肢をおおう魔力を解き、光の大剣も消す。

　いきなり武装解除したセレーネたちに、テリオスが眉をひそめる。ヘリオスはそんな男を見上げながら、唇を笑みの形にゆがめた。

「僕たちが考えた、あの子を守るための力・・・・・・味わえ」

　セレーネとヘリオスが口を開き、詠唱をはじめる。

「我の力は護るために。我の力は戦うために。我が身に巡る魔の力よ、想いを力にかえたまへ。愛する者に仇なす者を、滅する力、我が身に宿せ！」

　そこまで同時に詠い、次は違う言霊を叫ぶ。

「我求むは、戦う力！　ファンタズマ・ブリガンダイン！！」

「我求むは、護る力！　テアー・フィスティニア！！」

　瞬間、二人の体から衝撃と激しい光が発せられる。その光の強さにヘリオスが目を細めた。

　徐々に収まっていく激光ののち、セレーネとヘリオスの姿が現れる。

「ほぉ・・・・・・」

　思わず感じ入った呟きを漏らす。二人の格好は全く別物になっていた。

　セレーネは、煌くティアラをかぶり、胸元を大きく開けた黄金に輝くドレス風の魔装を身に着けている。足を全て隠していたスカートも、前方だけが切り抜かれたようになっていて少し短く、それ以外の部分は長い。

　体の回りには大きな薄い魔布が浮かび、両端をセレーネの両腕に巻きつけ、背後で弧を描いている。

　両肩とスカートの左右には白銀の鎧が貼り付けられていて、戦乙女という言葉がふさわしい。

　一方、ヘリオスのほうは、こちらも白く輝く鎧の姿に変わっていた。

　真ん中に宝石がはめ込まれた額鉄（ひたいがね）をつけ、胸、両肩、両腕、両手首、両手、腰、両膝、両脛（りょうすね）、両足首、両足が間隔をあけて鎧に守られている。いわゆる、軽鎧というやつだろう。

　胸と腰、脛の鎧は黄金に輝き、それ以外の部分は白銀だ。

　二人とも時折魔力がバチっと音を立ててはじける。

「これはこれは・・・・・・『超鎧（ちょうがい）魔術』を再現するとは。私はそれほどまでに警戒されていたのか。くくっ、光栄だな」

　余裕の表情を浮かべるテリオスだが、内心驚いていた。まさか、これほどのものを出してくるとは思わなかったからだ。

　ヘリオスが不敵な笑みを浮かべる。

「その余裕・・・・・・いつまで持つかな？」

　両腕をあげ、振り下ろす。先ほどの光り輝く大剣が二振り、ヘリオスに握られた。

「これで終わりにします」

　ふわっと上昇し、左手を横に薙ぐと、セレーネの周囲に魔力の塊がいくつも出現する。

　左腕を下ろすと今度は右手を上げた。魔力の塊が次々と矢の形をなしていく。

「・・・・・・良かろう、私も本気を出させてもらう！」

　ローブを剥ぎ取り自らの外装をさらけ出した。テリオスが先ほどまで身に纏っていた革服と似た白い革服だ。

　更なる闘いの幕が開ける。

「行くぞっ！！」

　ヘリオスが大剣を振り回し、テリオス目掛けて跳躍した。

「はっ！」

　次いでセレーネが高く上げた右手を振り下ろす。無数の魔矢がテリオスに迫る。

「数を増やせば当たるわけでもあるまい！」

　ヘリオスが右手を突き出し魔力を放とうとした。が、魔矢は突然軌道をかえ、ばらばらな動きでヘリオスの周辺を飛びまわる。

「ぬっ！？」

「誰があなたに当てるものだといいましたか？　それらは・・・・・・」

　微笑みを浮かべる姉の言葉を、テリオスの下方から跳んできた弟が続けた。

「僕の足場だ」

　一つの矢を蹴り、さらに上昇し左手の大剣を右に薙ぐ。

「くっ」

　紙一重で避けるが、セレーネがヘリオスの跳ぶほうへ魔矢を動かす。それにヘリオスが足をかけた。

「はぁぁっ！」

　蹴る。右手に握る大剣を振り下ろす。さらにそれもかわす敵に、ヘリオスが速度を上げた。

「ぬっ、おぉぉ！？」

　三撃目以降はもはや避けることが出来ない。魔力で創られた大剣では斬ることができないが、強烈な打撃を与えることはできる。

「がっ！」

　喰らい、宙で体勢を崩すテリオス。ヘリオスがさらに加速した。

「でやああああああっ！」

　跳躍。打撃。跳躍。打撃。跳躍。打撃。跳躍。打撃。跳躍打撃。跳躍打撃。跳躍打撃。打撃打撃打撃打撃。

　すでに目で追うことの出来ない速度になったヘリオスの大剣に、魔矢の部屋中心でテリオスの体が踊る踊る踊る。

「ぜぇいっ！！」

　一際大きな気合を出し、ヘリオスが最後の魔矢を蹴り、地上へ飛び降りながら一閃。

　轟音をならし、着地する。

　無数の魔矢に囲まれテリオスの体が重力に逆らって浮いている中、セレーネがくすっと笑った。

「テリオス、謝ることがあります。私、本当は当てるつもりでした」

　右手をすっと横に薙ぐ。瞬間。足場とだけなっていた大量の魔矢が、全てテリオスに集まる。

　連続する爆音が草原に響いた。

　恐るべきはそれらの攻撃をすべて可能にした二人の『超鎧魔術』と、完全に息の合ったコンビネーションか。

　地に立ち、真上を見上げるヘリオスは再度大剣を構える。セレーネも魔弾を出現させた。

　あれほどの攻撃を受けたなら、これで終わりそうなものだが、二人は油断しない。なにせ、テリオスには過去苦汁を舐めさせられたときがあるからだ。

　魔力爆発による黒煙が消えていく。二人が息を呑んだ。

「そんな・・・・・・！」

「バカな・・・・・・！」

　二人はそれを見て目を疑った。

　目に入ったテリオスが、漆黒の鎧に包まれていたのだ。

　ヘリオスのような軽鎧ではなく、全身を覆うフルアーマーだ。肩当ては鋭く尖り、両肘と両肘も同じく尖り、指の部分も先が鋭利なもの。

　顔を隠している兜は赤い瞳だけが見え、左右から曲がりくねった角が前へと突き出されている。

「何をそんなに驚いている？　私が『超鎧魔術』について、何も調べなかったと思っていたのか？　ふっ、力を求めているのは、そなたらだけじゃないのだぞ」

　フルフェイスから出る声は兜の中で反響してくぐもっていた。

　セレーネとヘリオスがテリオスをきつく睨む。

「さて、第三幕といくとしようか？」

　テリオスが手のひらを上に向け、指をくいくいと動かす。

　両足に力をこめ、ヘリオスが叫んだ。

「いや・・・・・・これが終幕だ！！」

　地を蹴る。ヘリオスは右手に魔力を集中し、黒く光る両刃剣を出現させた。

「せぇいっ！」

「ふんっ！」

　斬り上げる大剣を黒剣を振り下ろすことで抑える。

「でやぁぁぁぁっ！」

「ぬぉぉぉぉぉっ！」

　二振りの大剣が何度も振り回され、その度に黒剣とぶつかり合う。

「行きなさいっ」

　そこにセレーネが魔弾を発射させた。二人に向かう魔力の塊は途中で矢に変わり加速する。

　テリオスが大剣をはじき、ヘリオスの腹へ蹴りを落とす。

「がっ！」

　蹴られたヘリオスがかなりの速さで墜ちていく。すぐにそれから視線を魔矢へ移し、黒剣を持ってない左手をセレーネのほうへ向けた。

「はっ！」

　手のひらから、いくつもの黒い魔弾が飛び出し、セレーネの魔矢たちと相打っていく。

「ふははっ」

　湧き上がる力にテリオスが笑う。セレーネの魔矢を全て撃ち落した後、右の黒剣を二度振った。

　その軌道に沿って、弧を描く黒い魔力の波が二つ、セレーネに迫る。

「っ！」

　セレーネは両手を前に突き出して、魔力障壁を張り波を受け止めた。

「くあっ」

　障壁を通して衝撃が体に走る。予想以上の力に耐えるため、目を瞑ってしまう。

「敵を目前にして視界を閉ざすとは愚かだぞ、セレェェェネェェェ！」

　すぐ目の前から聞こえる叫びに、びくっと肩を震わせ、目を開く。そこには漆黒の鎧が黒剣を振り上げる姿があった。

「させるかぁっ！」

　黒剣を振り下ろす途中で、ヘリオスが横から突撃する。

　白と黒の鎧が重なり白が黒を押していく。

「ぐぅぅぅ！」

「むぉぉぉ！」

　大剣を交差させ振りぬこうとし、それを黒剣が二つの大剣の中心をおさえる。

　接触する部分から白と黒の火花が激しく散った。

「ふっ！」

　突然ヘリオスが力を抜き、すばやく後退する。押していたところを急に引かれ、テリオスの体勢が前のめりに崩れた。

「む？　ぐあっ！」

　視界からヘリオスが消えると、かわりに巨大な魔弾があらわれ、直撃する。

「かぁっ！」

　全身にぶつかってくる巨弾を黒剣で微塵に切り裂く。爆散する魔力の中から、またヘリオスが視界に入ってきた。

「ぜりゃぁっ！」

「ごっ、がはぁ！」

　左右の大剣で、一撃、二撃。漆黒の鎧に衝撃を与える。

「おのれっ、二人がかりとは卑怯なっ！」

「今更それを言うか！」

　さらに大剣を振り回すが、黒剣と激しく音を響かせるだけになった。

「はぁっ、はぁっ」

「ふぅっ、ふぅっ」

「ん・・・・・・はっ、はっ」

　両者共に地面に立ち、距離をとってにらみ合う。荒い呼吸は、ヘリオス、テリオス、セレーナの順だ。

　先ほどまで光り輝いていたお互いの魔装は陰を帯びている。

「いい、かげん、諦めろっ」

「出来ん、相談、だな！」

「はぁっ、はぁっ」

　ヘリオスが一振りになった大剣を構え、テリオスも少し細くなった両刃黒剣を持ち上げる。

　セレーネはもう話せる状態じゃないが、右手に魔力の塊を出した。

　最後の力を振り絞ろうとした時、獣の遠吠えと共に魔の者の気配が近づいてくる。

　ヘリオスとセレーネが焦った表情で気配のする方を向く。視線の先に一匹の大型魔獣が四肢で地を蹴り、こちらへ駆けてくるのが見えた。

「くそっ・・・・・・ここにきて・・・・・・」

「はぁ・・・・・・はぁ・・・・・・」

　二人が苦い顔をし、テリオスも走ってくる魔獣に目を向ける。フルフェイスなので、その表情は分からない。

　段々とその魔獣の容貌がはっきりとしてきた。セレーネたちが目を見開く。

　魔獣は傷だらけで、目の前まで来たというのに、魔の力がほとんど感じられない。

「ライカニクス？　何故ここに？　では、あの子の近くにいるあの大きな魔の気配は誰なのだ？」

　テリオスの言葉を聞き、先ほどからずっと感じていた大きな魔の者の気配は、この魔獣のではないことを知る二人。

　魔の気配はいまだあの子の所にある・・・・・・それが二人の心に不安を生んだ。

　「申し訳ございません、主殿。美しき者を見つけることは出来たのですが、この魔の気配は混ざり物の・・・・・・いえ、それよりもお話したいことが」

　大型の魔獣、ライカニクスは自らの主人の前で頭を垂れた。

　あれがテリオスの協力者・・・・・・　セレーネとヘリオスが魔獣を睨む。ライカニクスも二人を睨み返して、自らの主に報告をする。

「・・・・・・美しき者が力を見せました」

　盗み聞きしていたセレーネたちの表情が驚愕に強張った。テリオスも息を呑む。

「なんだと・・・・・・？　それは本当か？」

「はい、ほんの少しですが・・・・・・」

　テリオスがアゴに手をおく。かちゃっと金属音が鳴った。

　姉弟がそこで鼻をひくつかる。

「・・・・・・姉さん、あの子の香りが途切れてる」

「えぇ。・・・・・・完全には解けてないはず、急がないと」

　姉の言葉にヘリオスがうなずき、大剣の切っ先をテリオスと魔獣へ向けた。

「そうと決まれば、あんたたちを今すぐ倒す」

　セレーネも右手だけではなく、左手にも魔力の塊を出す。ライカニクスが主に敵対する二人にうなり声を上げた。

「・・・・・・計画を変更する必要がある、か」

　ぽつりと呟き、テリオスが振り返る。

「帰るぞ、ライカニクス」

　いきなりの帰宅宣言に、その場の全員が呆然とした。歩き出す主を慌てて魔獣が追いかける。

「待て、逃げる気か！」

　ヘリオスが叫び、テリオスが首だけを動かす。

「逃げる？　ふっ、面白い冗談だな。それより、そなたら、はやく愛しい妹のところへ行ったほうがいいのではないか？　くくく、はははっ」

　笑いを上げ、テリオスと魔獣が、文字通り消えた。

「・・・・・・」

　二人の体から魔力が消え、魔装が砕け散る。光の粉が風に飛ばされ、セレーネたちは元の格好へ戻った。

　テリオスが消えた場所をじっと見つめる弟に、セレーネが声をかける。

「なんのつもりかは分かりませんが、今はあの子のほうが心配です。急ぎましょう！」

「・・・・・・そうだな。行こう、アリスの下へ」

　姉兄たちは戦闘の疲れを無視し、草原を奔った。

読んで頂きありがとうございます。

ヴァンの行方は次回です、はい。引っ張ってごめんなさい。

ちょっと高度、というか、強大な戦闘で頑張ってみました。いかがですか？

え？　ヘリオスの攻撃、どこかでみたことある？　キノセイデスヨ。

感想批評、めっちゃくちゃ大歓迎です鯛☆