２－９
そうして私たちは、ついにその日を迎える。殿下と私の結婚四年目を祝う式典まで、残り三ヶ月を切った、夕暮れ時の事だった。
その日は久しぶりに殿下が私の部屋を訪れるという設定上、私は準備に余念がない。髪を綺麗に梳って結い上げ、化粧を施し、殿下の好きな明るめの色合いのドレスを着た。
こうして着飾ればあら不思議。夫の為にお洒落して出迎える妻の完成である。クレアとアンジェリカが私を励ますように、とてもお綺麗です、と褒めそやす。
私は笑みが浮かぶのを押さえられなかった。褒められた事にではなく、殿下が久しぶりに訪れるからでもなく。理由は一つ。
──これで私もやっと、シャルルと頻繁に会えるようになるのだわ！
ただし、夜を共にするのはまだ先なのが残念。でも、シャルルの決意を無下にしてはいけない。誘惑に耐えているシャルルも、それはそれで可愛いものね。
うふふ、と笑ってくるりと回る私をメリーが呆れたように見つめようと、気にしてはいけない。気にしたら負け。
本当は、こんな演技をするつもりなんてなくて、ただ噂を流して、シャルルを連れ込むのを見せるだけだったのだけれど。
急にそれだと侍女が戸惑うし、信憑性に欠ける、とは王妃様の言。騙すのならまずは侍女から。その後、ぼろを出したように、使用人たちに証拠となる手紙でも見つけさせた方がいい、とのこと。
この計画に関して、王妃様が一番乗り気なのだった。
やがて殿下がやって来る。殿下は私の気合いの入れように、若干引いたようなのが面白い。シャルルと目が合って密かに笑い合う。
「どうしたクロード。今日は何と言うか、華やかではないか」
「もちろんですわ！ せっかく殿下がいらっしゃるのですから！」
弾んだ声を心がけて言うと、殿下は頬を引きつらせた。これくらいやらなくては。その反応を演技では出せなかっただろう。
「そ、そうか。だがすまない。急な仕事が入ってな。すぐに戻らねばならん。お前はここ最近元気がないようだから、心苦しいのだが」
「……いえ！お忙しいのは仕方がないですもの。どうぞお気になさらず」
聞き分けの良い妻を演じる私の肩を、殿下が叩く。
「すまないな。ああ、そうだ。シャルル。悪いがクロードの話しでも聞いてやってくれ。クロードも、学生に戻った気分で、シャルルに何でも相談するといい」
「お気遣い、ありがとうございます」
「そろそろ行かないと。ではな」
そう言って殿下はそそくさと逃げ──否、申し訳無さそうな顔をして出て行き、後には私とシャルルが残された。私はうっかり抱きつきたくならないように、その場にしゃがむことにする。
もちろん、演技をするのも忘れない。むしろこの方がやり易いかもしれない。
「……殿下はもう、私に関心が無いのね。あの令嬢の元に行くんだわ。ひと月前だったかしら。部屋に連れ込んだそうじゃない。そうなのでしょ？」
「私の口からは何とも……」
「ねぇシャルル。私、分からないわ。何が悪かったというの？ 私は精一杯やって来たのよ。なのにたった四年でこんな……。あんまりだわ！」
手で顔を覆えば、後ろに控えるアンジェリカとクレアには、泣いているように見えるだろう。そんな私の前に片膝をつき、そっとハンカチを差し出すのはシャルルだ。
ゆっくり顔を上げると、シャルルが小さく笑う。いつかの夜を思い出させる、私の大好きな微笑み。
「クロード様。私はいつでも、あなたが頑張っていたことを知っています。殿下や貴族たちの前では、そのような悲しい顔も見せず。そんな健気なあなたの姿が、私は好きですよ」
「あぁ、シャルル……。そんな事を言ってくれるのは、もうあなただけになってしまったわ」
「クロード様。もしもお許しいただけるのならば、私をお側に」
「……そうね。あなたの言葉なら信じられそうよ。お願い、私を慰めて」
私が差し出した手を、シャルルの大きな手が包み込む。そのままシャルルを見つめていると、背後でメリーが二人を促して退出する声が聞こえた。
扉が閉まる音を聞き、しばらくそのままでいた私たちは、同時に笑い声をあげる。
「あぁ、楽しかった！ 素敵だったわシャルル」
「恐れ入ります。少し緊張しました」
「そう？ 自然だったわ。何ならこのまま脱がしてくれてもいいのよ？」
「クロード」
低い声で窘められてしまった。からかい甲斐が無くなって少し寂しい。学院時代なら、顔を真っ赤にしてあたふたしたでしょうに。
「そんなしょんぼりしても駄目です」
「もう、可愛くないわね。誰に似たのかしら」
「可愛くなくて結構です」
プイッと顔を反らすのが可愛いと思ったけれど、心の奥にしまっておくことにしよう。結局のところ私にとっては、どんなシャルルも好きな事に変わりは無いのである。
