1/75

プロローグ

二人の出会いは、十年前。

アストラ王国第三王女、クローディーヌ・エヴァ・アストラは、当時八歳。お転婆で元気一杯の少女。

ガルムステット王国第一王子、セドリック・ユリウス・ルーベルは、当時六歳。物静かでおとなしい少年。

友好の証として、そしてお互いの顔見せとして、セドリックがアストラ王国を訪ねた時の事である。

アストラ王国は長年、侵略者に悩まされていた。ガルムステット王国としても、アストラが奪われると物流が途絶える可能性があった。

そこで両国は同盟を結び、関係を強固にする事を決定する。その証が二人の婚約である。

しかし、二人の出会いは、最悪だった。

少なくとも、セドリックにとっては──。

「やめろ！こっちに来るな！」

セドリックは甲高い叫び声をあげて、近づいて来ようとする相手を睨み付ける。

ふわふわの茶色の髪をして、同じく茶色の瞳に涙を浮かべながら睨んだところで、見た目が可愛らしいせいで、迫力は皆無だが。

「あらぁ？怖がりなのねぇ？」

睨み付けられた方のクローディーヌは、クスクスと楽しそうに笑って言う。

艶やかに煌めく飴色の髪、美しく澄んだ瞳。アストラの花と讃えられるだけあって、幼いながらに美しい。誰もが彼女を称賛することだろう。

その手に、蛇を掴んでいなければ。

「や、やめろ、やめてくれ！それを持って近寄るな！あっちへ行け！」

「まぁ失礼ね！そんなに怖がっていたら、立派な王様になれなくてよ！」

可愛らしい声でそう言いながら、クローディーヌは女神のような美しい笑みを浮かべたまま、じわじわと近づいていく。反対に、セドリックは強ばった顔でじわじわと後退していく。

「私が克服させてあげるわ。さぁ、セドリック様？」

「嫌だ！」

そうして、二人の鬼ごっこが始まった。

蛇を持ったまま追いかけるクローディーヌ。逃げ惑うセドリック。クローディーヌは新しいおもちゃを見つけたかのように、生き生きとしていた。

それを見ていた大人たちは、一様に微笑ましげだった。いずれは、仲睦まじい夫婦になるだろう。……たぶん。と。

セドリックがアストラに滞在した一週間、クローディーヌはいつもセドリックと一緒にいた。庭を一緒に歩いて、王宮内を案内して。

それだけを聞けば、仲がいいと思われがちで、実際その報告を聞いた国王二人は満足したものだが、告げられなかった真実があった。

クローディーヌは庭を歩けば虫を捕まえて、セドリックを追いかけ回し、王宮を案内しては、使われていない部屋に閉じ込める。

大人たちが見て見ぬふりをするのをいいことに、それはそれは楽しそうだった。滞在最終日は、しばらく会えない事をクローディーヌは残念に思った。

せっかく新しい遊び相手(おもちゃ)だったのに！

対するセドリックは、やっと解放される、と安堵したものだ。しかし、さすが幼くとも第一王子。どれだけ嫌でも、結婚する事が決定していることは漠然と理解していた。

だからもう会いたくない、などとそんな事は一切口にせず、──というよりクローディーヌの仕返しが怖くて出来なかった──これからもよろしく、と告げて帰っていったのだ。

国同士の婚約は、自らの意思で破棄など出来ない。

後にこの時を振り返ってセドリックは、悪夢のようだった、と遠い目をするのだった。