スキル【エサ】発動～全モンスターが俺についてくる～

第7話 神の監査官と、もう一つのおにぎり

　吹き込んできた風は、ただ冷たいだけではなかった。それは、空気を切り裂くような鋭利な気配と、圧倒的なまでの「無感情」を伴っていた。

　その風の源が、村の門に立っていた。

「ルナ。規律違反の対象として、契約を解除します」

　冷たく響く声の主は、銀色のストレートヘアを持つ女性だった。身長はルナよりも高く、無駄のない引き締まった体。頭上に浮かぶ札には、ルナの「研修中」とは対照的に、『監査官』 と刻まれていた。

「ア、アリス先輩……っ！」

　ルナは震えながら、俺の背中に隠れた。村の広場で火を囲んでいた村人たちは、この異様な雰囲気に言葉を失い、静まり返っている。

　監査官アリスは、ルナを一瞥すると、すぐに俺へと視線を向けた。その瞳は、まるで感情を持たない機械のようだ。

「人間。貴殿がルナと不当な契約を結んだ存在か。スキル【エサ】の濫用と、神界の規律を乱した罪により、契約は即刻解除されます。抵抗は無意味です」

　アリスが手をかざすと、手のひらから白い光が溢れ出した。それは、俺とルナを繋ぐ見えない鎖を断ち切ろうとする、強大な神の力だった。

「リョウ様、逃げて！　これに抵抗したら、リョウ様の魂まで……！」

「黙ってろ、ルナ」

　俺は一歩前に出た。

　もちろん、戦う術などない。俺はただの料理人だ。相手は神。だが、俺には俺のやり方がある。

「なあ、監査官さん」

「何か？」

　アリスは光を強めた。

「あんた、お腹が空いてないんですか？」

　その言葉に、アリスの動きがほんの一瞬、止まった。

「何を馬鹿な。私は、任務遂行のため、数日間、食事など摂っていない」

「そうでしょうね。でも、あんたの魂が、今、何かを求めているのを感じる」

　俺は、村長から借りた小さな調理台に向かった。周囲から聞こえるのは、ルナの小さな嗚咽と、村人のざわめきだけだ。

　俺は、今、この村にある最も素朴で、最も美味しい素材だけを選んだ。

　山菜と、昨日採れたての香りの良いハーブ。そして、村で大切に育てられた米。

「アリスさん。あんた、昔はルナと同じ、おにぎり担当だったそうですね」

　俺の言葉に、アリスの顔が微かに動いた。無表情な瞳の奥に、一瞬だけ動揺が走ったように見えた。

「何故、貴様がそれを……」

「ルナが教えてくれたわけじゃない。あんたの気配が、ルナの気配と似ているからだ。だけど、ルナの気配は温かい。あんたの気配は冷たい。料理の情熱を捨てたからだろう？」

　アリスは反論しなかった。ただ、光を放つ手のひらを、静かに下げた。

　――ジュウ。

　俺は、即席の竈でご飯を炊き、その横で山菜を細かく刻んで炒めた。ハーブと塩でシンプルに味を整える。

　そして、まだ湯気を立てるご飯を、手のひらに乗せた。

　熱い。プロでも思わず顔をしかめるほどの熱さだ。だが、この温度で握ることで、米の一粒一粒がしっかりと結びつく。

「リョウさんの……手が……」

　ルナが心配そうに声を上げたが、俺は集中していた。

　握る。包む。魂を込める。

　俺のポケットの中で、スライムのスイーツがドクン、ドクンと脈打つように揺れた。

　完成した。シンプルな山菜おにぎり。

　俺はそれを、アリスの目の前に差し出した。

「温かいままで食べてくれ。これは、誰にも強要されず、誰の評価も気にせず、ただ誰かを笑顔にするためだけに握ったおにぎりだ」

　アリスは動かない。ただ、湯気と、そこに溶け込む素朴で優しい香草の香りを、無意識に吸い込んでいた。

「食べる必要はない。契約を解除すればいい。だが、最後にこれだけは食べて、それから判断しろ」

　俺は、おにぎりを台の上に置いた。

　沈黙が広がる。村人たちは固唾を飲んで見守っている。

　アリスは、静かに手を引っ込めた。そして、ゆっくりと、そのおにぎりに手を伸ばした。

　冷徹な監査官の手が、温かいおにぎりを掴む。アリスは、恐る恐る口元へ運び、小さな一口を、静かに咀嚼した。

　……。

　もぐもぐ。

　その瞬間、アリスの機械的だった瞳に、色彩が戻ってきた。過去の記憶。まだ純粋に「おにぎり担当」として働いていた頃の、他愛もない笑い声と、湯気の温かさ。

「あ、あたたかい……」

　アリスの目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。それは、神となってから忘れていた、人間らしい感情だった。

　おにぎりを飲み込んだ瞬間――

『スキル【エサ】発動──対象：神格存在・アリスとの契約が成立しました』

「え……？」

「えっ！？」

　俺とルナが驚きの声を上げた。アリスは涙を拭う間もなく、自身の体から契約の鎖が伸び、俺へと繋がっているのを感じ取った。

「ば、馬鹿な……契約を解除しに来た私が、逆にテイムされた……？」

　ルナは、安堵と驚きで顔をぐしゃぐしゃにしながら、アリスの肩に飛びついた。

「アリス先輩！　先輩、戻ってきてくれたんですね！」

「ル、ルナ！　お前、離れろ……っ」

　監査官アリスは、冷徹な仮面を剥がされ、あたふたと動揺している。

　俺は、その光景を静かに見ていた。

「さて、監査官さん。あんた、契約解除はもう不可能だ。これからどうする？」

　アリスは諦めたようにため息をついた。

「規律違反の対象に、私がテイムされるなど、神界に報告できるはずがない……」

　アリスは、顔を上げ、俺に宣言した。

「よろしい。私は、ルナの正式な指導役として、貴殿の旅に同行します。ルナの規律違反を見過ごすことはできません。この契約が正当なものか、私がこの舌で、見極めて差し上げましょう」

「おにぎり一つで、神二人か……」

　俺は、頭を抱えた。これほど予測不能な異世界生活が、あっていいのだろうか。

　ルナが笑い、スライムのスイーツが足元でぷるぷる跳ね、そして、クールな監査官アリスが、次の料理を待つかのように静かに立っている。

　異世界を旅する、料理人リョウと、二柱の神と、一匹のスライムのおかしな冒険は、さらに賑やかになりそうだ。