7話 大問ひとつを解けるかな？
こよみに、次のテストで勝ったらキスしても良いと言われた。その言葉が、頭を何度もぐるぐるしている。
今のこよみは、少し色っぽい顔をしている気がする。気のせいだろうか。キスという言葉を、意識しすぎているのだろうか。
つい、僕はこよみの唇を見てしまう。きれいな薄紅色で、とても柔らかそう。
いやいや、キスのことを考えすぎちゃダメだ。平常心。平常心だぞ、僕。
「キ、キス……？」
「はると君、怖かったりする？ 嫌なら、別のものでも良いよ？」
ニヤニヤしながら、そんな事を言ってくる。僕を、からかっているのだろうか。猛獣らしく、遊ぶつもりで強い攻撃をしているのだろうか。
いや、まさかね。こよみは、キスをおもちゃに使うような人じゃない。ちゃんと、真剣なはずだ。
だから、僕だって真剣に答えないといけない。嫌なのか、どうなのか。怖いのか、違うのか。
「い、嫌っていうか……。その……」
「私は、はると君なら良いと思っているんだけどな？ ヘタレなはると君には、怖いかな？」
試すように、こちらを見ている。
こよみだって、勇気を出して言ってくれたのだろう。だったら、僕だって応えないと。
とはいえ、キスとなると緊張しちゃうんだけど。今でも、声が震えているくらいだし。
たぶん、僕が勝つ可能性は低い。こよみも、分かって言っているとは思う。
それでも、キスという言葉をどうしても意識してしまう。本当に柔らかいのかなとか、してしまったら顔を見られるだろうかとか。
でも、やるだけだ。こよみだって真剣なんだ。僕だけ逃げてたまるか。
「わ、分かったよ……。ほんとに勝っちゃっても、知らないからね」
「ふふっ、全力で頑張ってね。はると君が良い点数を取れたら、ご両親だって喜ぶでしょ？」
そう言って、優しく微笑んでいる。やっぱり、こよみは僕のことを考えてくれているみたいだ。
だったら、本気で勉強しないとね。こよみの気持ちに、全力で返してみせる。
「そ、そうだね……。なら、頑張るよ……」
「ところで、私が勉強を教えてあげよっか？ それなら、勝つ可能性は上がるよね」
「お、お願い……」
「なーんだ。やっぱり、はると君もキスがしたいんだねー。ふーん。へー」
口元に手を当てて、こよみはニンマリとしている。明らかに、からかわれている。
本気で僕のことを考えてくれている面と、僕をおもちゃと見ている面が同居している。まさに、女は役者を体現しているというか。
でも、ここで負けるだけの僕じゃない。本番で勝つためにも、しっかりと優位を取ってやる。
「隠し味の時に、ヒントが無くてダメだったから……。そこは、認めないと……」
「はると君ってば、素直じゃないなー。でも、別に良いよ。しっかり、教えてあげるね」
キスに興味がないと言えば嘘になるけれど、僕はそのために頑張るわけじゃない。こよみが本気で向き合ってくるのなら、僕も本気で返したいんだ。単純なことだよ。
だからこそ、僕はすぐに席についた。1点でも、点数をあげられるように。
こよみは僕の隣に座って、参考書と青いノートを取り出していた。
「じゃあ、どの教科から教えようか。はると君、どれが良い？」
「なら、数学でお願い。それが、一番時間がかかりそうだし」
「分かった。じゃあ、この大問を解いてね。最後まで正解していたら、ハグしてあげるよ？」
参考書を指さしながら、こよみは大胆な提案をしてくる。
キスほどじゃないけれど、かなり強い手だ。僕の耳は、真っ赤じゃないだろうか。
「ハ、ハグ……」
「ふふっ、もう緊張しちゃって。そんな調子なら、本番も集中できないんじゃないのー？」
「も、もう。僕だって、やる時にはやるんだからね」
「期待して良いのかな、はると君？ いつもみたいに、私に負けちゃう？」
僕の目を、こよみはじっと見ている。負けたくない。いつも思っていることだけれど、いつもと違う気持ちだと感じた。
今の僕は、こよみに期待されているんだ。なら、応えたい。それは、間違いなく僕の本心。
そうだ。こよみに恩返しできるチャンスなんだ。やってやる。やってやるぞ。
気合いと、ちょっとだけの反骨心。それを瞳に混ぜて、僕はこよみを見つめた。
「そっちこそ、負けた時に逃げないでね。僕は、勝ってみせるよ」
「じゃあ、まずは今のはると君を見せてもらおうかな」
こよみがうながすのに合わせて、僕は問題を見ながらペンを動かす。当たり前だけど、かっこ1は明らかに簡単だ。たぶん、手癖で解けると思う。
でも、油断はしない。しっかりと検算をしながら、正解と確信できる答えを出す。
かっこ2も順調に解いて、かっこ3。こよみが、僕の肩辺りから問題を覗き込んでくるのが分かった。
花のような甘い香りを感じて、ついこよみの方に目を向けてしまう。そして、唇も。
テストで勝てたら、こよみと。そんな考えに釣られるまま、しばらくじっと見ていたのを自覚した。首を振って、振り払う。
一度深呼吸をして、もう一度問題に向き合う。甘い香りはまだ続いていたけれど、今度こそ迷うものか。
かっこ3も解いて、続いてかっこ4。ひとまず答えは出したけど、まるで手応えはなかった。
時計を見ると、大問1個にかけられる時間くらいだった。これ以上粘っても、悪あがきだ。こよみに、問題を提出する。
すぐに丸をつけられていって、結果が出る。こよみは、目を細めてこちらを見ていた。
「かっこ4は、不正解だね。解説、聞きたい？」
やっぱり、そうか。拳を握ってしまう。だけど、今の僕を受け入れないと。こよみに勝つためには、手を尽くさないといけない。
そうだ。全身全霊を。勝つべきこよみの手を借りてでも、やらなくちゃ。
僕に必要なのは、プライドじゃない。そんなもの、ドブに捨ててしまえ。たとえ地面にはいつくばろうと、それは僕の負けじゃない。
本当の負けは、こよみの期待に応えられないことだけ。それ以外は、全部小さなことなんだ。
「お、お願い……」
「まあ、誘導通りなんだけどね。x²+2x+1をtとおけば、後はtの2次式でしょ？ 範囲にだけ気をつければ、正解だったんだよね」
「な、なるほど……。いつもやっていることで、解けたんだ……」
「まあ、かっこ3までは正解できたみたいだし、頭くらいはなでてあげるよ。ほら、こっちに来て？」
そう言って、こよみはそっと微笑む。僕は、こよみに頭を差し出した。まるで、ご褒美をねだる犬のように。
こよみは、まずは僕の頭に手を置く。それから、ゆっくり小さく手を動かしていった。
頭の奥まで染み渡るような心地よさが、僕を満たしていく。
でも、これで満足しちゃダメだ。全力で、勝つためにすべてをかける。そこから、僕は始まるんだから。
「えらいよ、はると君。普段からちゃんと勉強してるって、よく分かるよ。頑張っているんだね」
「こよみさんほどじゃ、ないけど……」
「私は首席入学だよ？ そんなに簡単には、抜かせないかな」
これまで、こよみは当たり前のようにテストで1位を取り続けてきた。そんなこよみに釣り合う僕になるためにも、難題に挑んでみせる。
もしかしたら、陸上のエース選手にいきなり勝つような話なのかもしれない。だからって、やる前に白旗を上げるわけがない。
僕は、こよみの期待にだけは応えたいんだ。だから、こよみに強く宣言した。少しだけ、震えながら。きっと、武者震いだ。
「でも、僕は勝つよ。こよみさんに負けたままじゃ、終わらせないから」
「うん。はると君なら、きっと良い点数を取れるよ。私は、信じているからね」
「もし勝てたら、その時は……」
何が言いたいのかも分からないまま、言葉が出てきた。こよみは、そっと僕の唇に人差し指を当てる。頭から手が離れた名残惜しさと、わずかな照れくささがあった。
「ダメ、だよ？ そういうことは、勝ってから言うものだよ」
「そうだね……。じゃあ、勝たないとね……」
「頑張ってね、はると君。手は抜かないけど、協力はするからね」
「もちろんだよ、こよみさん」
僕は、勝つ。仮に勝てないとしても、努力が足りなかったと後悔することだけはしたくない。
そんな気持ちが伝わったのか、こよみはふわりと笑った。
さあ、やるぞ。僕は、自分の限界に挑んでみせる。
「じゃあ、明日は私の家でね。しっかり、勉強していってね？」
いつもと違う環境だけど、しっかりとものにしてみせるからね。
