こよみさんは勝たせてくれない～完璧美少女な幼馴染が僕だけに甘い勝負を仕掛けてくる～

5話 カレーの隠し味当て合戦

　そろそろあたりも暗くなってくる頃だ。こよみはこれから夕食を作ってくれる。

　こよみのエプロンが当たり前に置いてあることを考えると、侵略されているような気もする。まあ、それは良い。

　大事なことは、ポニーテールエプロンを見せてくれるということ。変な反応をしないように、気合を入れないと。僕は自分の頬を叩いた。

「はるとくーん、もうこっちに来ていいよー」

　こよみの呼ぶ声が聞こえたので、僕はリビングへと向かう。

　その先で、こよみは食材を準備している様子だった。冷蔵庫の中を見ながら、いろいろと取り出している。

　こよみはエプロン姿で、ポニーテールにしている。今は野菜室から野菜を取り出していることもあって、かがんでいる。

　ポニーテールが時々揺れて、その奥からうなじが覗く。僕は、ちょっと息を呑み込んでしまった。

　食材を取り終えたこよみは、台所の上に置いていく。そして、いたずらっぽい顔をしながら僕の方を振り向いてきた。

「どうかな？　はると君の大好きな、ポニーテールエプロンだよ」

「す、すっごく素敵だよ……」

　何かを考えるまでに、言葉が出てきてしまった。魂が負けを認めてしまっている。

　だって、仕方ないだろ。ただでさえ、こよみは圧倒的なビジュアルを持っているのに。

　カツカレーにハンバーグを足したものなんて比較にならないくらい、最強なんだ。

　だけど、悔しい。いくらこよみが無敵状態だからって、手も足も出ないなんて。

　これじゃあ、戦う前に白旗を掲げたようなものじゃないか。

　こよみはとっても楽しそうで、余計に悔しさがつのる。

「今回は、素直になっちゃうんだね？　仕方ないかー。だって、大好きな私が、大好きな格好をしているんだもんね？」

　その言葉に、何も返せなかった。何を言ったところで、傷口を広げるだけ。わざわざ自分で傷口に塩を塗る趣味はないんだ。

　ただ、こよみから笑い声が聞こえてきた。ちくしょう。反撃の余地がない。タップする前にレフェリーが止めに入るレベルだぞ。

　なら、少しでも耐え続ける時間を短くするだけだ。僕は話をそらしに向かう。

「今日は手伝おうか？　いつも、大変でしょ？」

「気にしなくていいよ。どうせなら、私が全部作りたいんだ。だから、ね？」

　そう言って、微笑みかけてくる。僕は、ただ頷いた。

　本当にずるい。僕のために、毎食しっかりと作ってくれるんだから。そういう時の笑顔には勝てない。勝とうとすら思わない。

　もう一度はにかんだこよみは、手を伸ばして僕を席につくようにうながす。

　こよみは鼻歌を歌いながら、食材をトントンと切っていた。とても手際が良くて、慣れを感じさせる。人参やじゃがいも、肉なんかを切っている。

　切り終えたこよみは、食材に火を通して水を入れていく。僕の言った通りに、カレーを作ってくれているみたいだ。

　火が通った頃に、ルウを砕いて入れているのが見えた。うん、当たっているみたいだ。

　そして、何かしらをスプーンから入れているのも分かった。具体的に何かまでは、分からなかったけれど。まな板の上だと、ここからでも見えるんだけどね。

　食材を入れ終えたこよみは、時々かき混ぜつつ、ゆっくりと鍋を見ている。良い匂いがただよってきて、ちょっとお腹がなった。こよみはこちらを見て、クスクスと笑っていた。

　しばらくして、出来上がったカレーがお皿に盛られて運ばれてくる。見ただけでも、美味しいやつだと分かった。

　まあ、こよみのご飯がマズかったことなんてないんだけど。今回も、間違いなく美味しい。

　つばを飲み込む僕を見ながら、こよみは楽しそうに僕に告げる。

「このカレーの隠し味を当てられたら、今日は一緒に寝てあげるよ」

「帰らなくて、大丈夫なの？」

「連絡はしてあるから、問題ないかな。明日はお休みだし、嬉しいよね？」

「そ、それは……」

「素直になったら、ヒントをあげても良いんだけどなー？」

　ちょっと首を傾げながら、こっちを見ている。

　くっ、ナメられている。僕になんて料理のことは分からないだろうと。事実ではあるのだが。

　こよみに料理を任せ続けて、自分で台所に立つ機会なんてない。いや、言い訳かもしれないけれど。

　だが、僕はこよみの料理をずっと食べ続けてきたんだ。少しくらい、分かるはず。

　今度こそ、こよみをあっと言わせてやる。

「だ、大丈夫だよ。ちゃんと当ててみせるからね」

「ふふっ、そう来るんだ？　簡単に負けないでね？　ふふっ、頑張って素敵なところ、見せてほしいな？　そうしたら、私に勝てるかもねー」

　両手の上にあごを乗せながら、こよみは僕のことを見ている。

　ちょっとだけ手に汗を握りながら、僕はスプーンを口に運ぶ。とても美味しいカレーとしか言いようがない。

　ほどよい辛さとコクを感じる。できるだけ舌の上でカレーを転がすと、ほんのちょっとだけ優しい味が奥にあるように思えた。

「ちょっとまろやかさを感じる気がするし、ホイップクリームとか？」

「もしかして、料理したことない？　いくらなんでも、君に食べさせるものにそんなのは入れたりしないかなー」

　目を細めながら、僕を見ている。憐れむかのような気配を感じる。

　確かに、カレーにホイップクリームというのは変だったかもしれない。とはいえ、こよみが台所に入れてくれないんだけど。

　でも、仕方ないのかな。ここは、甘んじて受け入れよう。

　というか、いつも美味しいとは思っていたけど、やっぱり気をつけて作ってくれているんだな。今後も、しっかりと覚えておかないとね。

　それはさておき、今は回答の時間だ。もう一口食べたが、さっきと変わらない。

　なら、まろやかさがヒントになるはずだ。だったら、次はこれ。

「だったら、チョコレートとか？　聞いたことがあるよ」

「えらいえらい。定番の隠し味、ちゃんと知ってたんだね。でも、ハズレー！」

　両手でバツ印を作っている。やっぱり、僕の料理スキルをおこちゃまレベルだと思っているみたいだ。

　きっと、さっきのホイップクリームがよほどひどい答えだったのだろう。いま抵抗するのは、愚かなこと。

　九九を暗唱できない時に、他の問題でいくらアピールしても挽回できない。仕方のないことなんだ。

　ただ、4分の3ほど食べても分からない。

　もはや何も思いつかない。まろやかさを感じて、カレーに入れられるもの。何がある。

　分からない。なら、食材を言っても当たらないだろう。それこそ、サイコロを振って100回連続で1を出すレベルの話になる。

　なら、これしかない！

「それなら……。あ、あいじょう……」

「きっこえなーい！　もっとハッキリ言ってくれなきゃダメだよ。ねー、なんて言ったの？」

　あからさまにニヤニヤしながら、こちらを見ている。くそっ、間違いなく聞こえているだろうに。

　だが、僕の声が小さかったのは事実だ。なら、言うしかない。僕は息を吸って、ハッキリと声を出す。

「あ、愛情！」

「はっずかしいこと言っちゃって～！ そんなの入れてほしかったんだー！」

「か、隠し味の定番だから……」

「ふふっ、照れちゃって。……ちゃんと、入ってるよ？」

　まっすぐにこちらを見ながら、とても優しい声で言ってくる。なら。そう期待を込めて、こよみを見る。

　だが、こよみは肉食獣のような笑みを浮かべるだけ。それだけで、僕は自分の命運を察した。

「でも、回答権は一回使っちゃいましたー！」

　確かに、逃げだったと言わざるを得ない。こよみに勝ったとは、胸を張って言えないだろう。

　僕はただ、こよみが正解を教えてくれるのを待つだけ。まるで、刑の執行を待つ気分だった。

「ちなみに、正解は塩麹！ 子供舌のはると君には、ちょっと難問だったかもねー」

　そう言われて、残りのカレーを食べていく。でも、よく分からない。

　というか、そもそも塩麹ってどんな味なんだろうか。それを知らない時点で、僕の負けは決まっていた。

　こんなことなら、もっと料理の勉強をしておくんだった。そうしたら、こよみの努力ももっと理解できたはずなのに。

　ただ、こよみは最後まで食べる僕を、ずっとニコニコしながら見つめていた。

　そしてお互いに食べ終えて、一息つく。隣に寄ってきたこよみは、薄く笑みを浮かべてくる。

「残念賞はー、5秒だけ手を繋いであげるよ？」

　そう言って、手を差し出してくる。僕は、ゆっくりと手を繋いでいった。

　すると、こよみは指を絡めてくる。これは、噂の恋人繋ぎというやつだろうか。柔らかくて暖かい。なんか、スベスベしている。

　僕の胸は、爆発するのかもしれない。それくらい、おかしくなっていた。

「はい、ごー、よーん、さーん、にーい、いーち、ここまでだねー」

　こよみは、ゆっくりと手を離していく。その5秒は、とても長かったような。あるいは一瞬だったような。

　とにかく、こよみの手の感触がずっと伝わってきて、僕はドギマギし続けていたんだ。

「はると君の手が震えてたの、こっちにまで伝わってきたよ。そんなに緊張してたんだー　かーわいいー！」

　こよみは得物を見つけたような笑顔で、僕をからかってくる。

　くそっ、かわいいだなんて。だが、否定もできない。手を繋ぐだけのことで、限界まで緊張していたのだから。

　そんな僕に、こよみはさらに追撃を重ねてくる。

「まさかー、手を繋ぐだけで震えちゃうなんてね。一緒に寝るなんてことになったら、心臓が止まってたんじゃない？　良かったねー、正解できなくてー」

　僕は、なにひとつとして反論できなかった。

　こよみが隣で寝ていたら、さっき以上の緊張をしていたのは間違いない。

　ほっと息をなでおろす僕を見ながら、こよみはまた笑みを深める。

「はると君にも、しっかり私のカレーを味わってもらったし？」

　こよみのやつ、勝負以外にも狙いを持っていたのか……。僕をからかえて、カレーの味にも集中させられる。

　つまり、一石二鳥ということ。猛獣でありながら、高度な策まで練ってくる。これもまた、こよみマジック。なんてやつなんだ、こよみ……。

　敗北感に打ちひしがれそうな僕に、こよみはもっと笑顔を見せてくる。

「せっかくだし、明日は外でカレーを食べてみよっか。私のカレーとどう違うのか、よく食べ比べてね？」

　きっと、こよみのカレーがすごいことを感じるのだろうな。それだけは、心の底から確信していた。